Alopecia areata: cause e trattamento

L’alopecia areata è una forma particolare di perdita di capelli in cui i follicoli piliferi sono danneggiati da un'eccessiva risposta immunitaria. È caratterizzata da aree glabre rotonde od ovali chiaramente definite, sulla testa e su altre aree del corpo. Lo schema di diradamento dei capelli varia da un singolo punto calvo a molte aree glabre sparse o fuse insieme. Colpisce persone di tutte le età, tanto gli uomini quanto le donne. I sintomi possono essere notevolmente alleviati trattandoli il prima possibile.

La perdita dei capelli si presenta in diverse forme. L'alopecia areata è la seconda forma più comune dopo l'alopecia androgenetica. Circa l'uno o il due percento della popolazione ne soffre; donne e uomini ne sono colpiti in proporzioni uguali. Si tratta di una malattia del follicolo pilifero, la parte dei capelli che circonda la radice e in cui i capelli crescono. Di solito si manifesta improvvisamente in modo acuto e in molti casi va incontro ad una remissione spontanea. Tuttavia, in un terzo dei pazienti, la caduta dei capelli si ripresenta dopo un certo periodo di tempo, motivo per cui gli specialisti la definiscono una malattia cronica ricorrente.

L'alopecia areata si manifesta in persone di tutte le età, ma la diagnosi iniziale viene spesso posta già nell'infanzia e nel corso dell'adolescenza.

L'alopecia areata è caratterizzata da chiazze calve irregolari, rotonde od ovali, chiamate focolai. Si può manifestare: un singolo focolaio, più punti distribuiti o aree convergenti più ampie. Di solito non è presente un solo capello in queste aree, motivo per cui sono chiaramente visibili. Le zone calve insorgono più spesso sulla testa, colpiscono quindi i capelli e, negli uomini, anche la barba, ma possono verificarsi anche su tutte le altre aree del corpo. Tuttavia queste ultime sono meno visibili sia perché di solito sono coperte da vestiti sia perché i peli sono meno evidenti dei capelli.

L'alopecia areata spesso procede per fasi: questo significa che all'inizio, solitamente, si manifestano solo alcune aree calve che tendono poi a moltiplicarsi nel tempo. Tale processo può avanzare fino alla completa perdita di capelli e, se questo accade sulla testa, si definisce alopecia totale, mentre per il corpo si parla di alopecia universale.

L'alopecia areata sembra essere scatenata da diversi fattori: gli specialisti hanno stabilito che la causa più comune è una reazione autoimmune seguita da un’infiammazione. Nel corso dell'infiammazione alcune cellule immunitarie, i linfociti T, o sostanze del sistema immunitario come le citochine, attaccano i follicoli piliferi in siti definiti e delimitati. Ciò produce una carenza di follicoli, la distrofia follicolare, a seguito della quale i capelli cadono. I fattori scatenanti esatti che spiegano perché e quando si verifichi questa reazione non sono stati completamente compresi fino ad ora.

Gli studi hanno dimostrato che sembra esserci anche una predisposizione genetica. Si è difatti scoperto che esiste una correlazione tra i membri della stessa famiglia; in particolare tra i parenti di primo grado sono state identificate diverse mutazioni genetiche associate alla caduta dei capelli.

L'alopecia areata è apparentemente anche associata ad allergie. È stato osservato che le persone che soffrono di un'allergia tendono ad avere maggiori probabilità di essere colpite da questa forma di perdita di capelli.

Un disturbo nei geni o nel sistema immunitario non è probabilmente l'unica causa. Gli specialisti parlano di un evento multifattoriale, in cui possono giocare un ruolo fattori ambientali e altri aspetti della salute, come malattie preesistenti. Tuttavia, la malnutrizione o le influenze ambientali nocive non sembrerebbero essere causa scatenante dell'alopecia areata.

Poiché la caduta dei capelli può generalmente avere diverse cause, di solito viene prima effettuata una conversazione dettagliata con il paziente, durante la quale il medico può registrare la storia clinica (anamnesi) del paziente. Ad esempio, il medico può porre domande come:

• Da quando e dove si è verificata esattamente la caduta dei capelli?
• Soffre di altre patologie?
• Sta assumendo farmaci regolarmente e/o recentemente?
• Sta subendo uno stress straordinario in ambito privato o professionale?

Successivamente vengono eseguiti un esame fisico e una precisa ispezione delle aree interessate. In tal modo, il medico verifica la presenza di un particolare modello di diradamento dei capelli, che indica l'alopecia areata. Inoltre, esamina l'infiammazione e la desquamazione, le quali potrebbero indicare psoriasi o eczema, attribuibile ad altre cause.

Nell'ambito di un esame dermatoscopico il medico ispeziona la pelle fino agli strati più profondi con l'aiuto di una speciale lente d'ingrandimento, il dermatoscopio, attraverso la quale può fornire una diagnosi più precisa sulla condizione della pelle e dei capelli.

Il trattamento dipende dalla gravità della malattia. Se ci sono solo poche zone calve e il carico psicologico dovuto alla perdita dei capelli è basso, i medici di solito raccomandano di osservare il decorso. Spesso i capelli ricrescono da soli.

Se la caduta dei capelli persiste, peggiora o si ripresenta, esistono vari metodi di trattamento. Tutti mirano ad alleviare il disturbo sopprimendo la risposta immunitaria. Questi includono:

• Medicinali topici: principi attivi, principalmente corticosteroidi, da applicare esternamente sotto forma di spray, shampoo, creme e schiuma.
• Iniezioni: il cortisone viene iniettato localmente sotto la pelle, se necessario in combinazione con agenti topici.
• Farmaci sistemici: per uso interno, principi attivi da assumere per via orale, ad es. cortisone, eventualmente in combinazione con agenti topici.

Un'altra opzione di trattamento è l'irradiazione con luce UV, la terapia PUVA. Con questa terapia viene creata artificialmente una reazione infiammatoria della pelle, facendo si che la difesa immunitaria possa essere deviata dalle radici dei capelli, offrendo così loro modo di riprendersi. Anche in questo caso, tuttavia, la caduta dei capelli dopo il trattamento può ripresentarsi.

In pratica non si può fare nulla per prevenire l'alopecia areata. I suoi fattori scatenanti sono sconosciuti e quindi non possono essere prevenuti; quindi, per evitare che la malattia progredisca ulteriormente, gli specialisti raccomandano alle persone colpite di sottoporsi a un esame dermatologico ai primi segni di perdita di capelli. Solo in questo modo è possibile un trattamento precoce e il miglior sollievo possibile dal disturbo.

Alcuni produttori di integratori con ingredienti come lo zinco o la vitamina D li pubblicizzano affermando che questi avrebbero un effetto positivo sul sistema immunitario e sulla crescita dei capelli. Tuttavia, finora non ci sono prove scientifiche al riguardo. Anche il principio attivo Minoxidil, utilizzato per trattare l'alopecia androgenetica, non ha mostrato risultati soddisfacenti per l'alopecia areata.

Pubblicato il: 20.01.2026

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