Celiachia: cause, sintomi e trattamento

La celiachia è un'intolleranza al glutine da parte dell'intestino tenue. Le persone celiache hanno frequentemente diarrea cronica o dolore addominale, ma sono possibili anche mal di testa o cambiamenti della pelle. La celiachia viene trattata con una dieta priva di glutine. Il glutine, un termine generico per il complesso proteico dei cereali, innesca una risposta immunitaria nelle persone con intolleranza al glutine; questa può attaccare la mucosa e i villi intestinali che si trovano nell'intestino tenue. Di conseguenza, può verificarsi una carenza di nutrienti e minerali. I medici raccomandano una dieta rigorosa e priva di glutine per tutta la vita, per tenere sotto controllo la celiachia.

La celiachia è una malattia infiammatoria ricorrente (cronica) della mucosa intestinale; fa parte dei disturbi immunitari ed è causata da un'intolleranza alla proteina del grano glutine – per questo, colloquialmente, si parla anche di intolleranza al glutine.

È importante che le persone celiache evitino il glutine negli alimenti per tutta la vita, perché l'infiammazione ricorrente causata dalle risposte immunitarie dopo il consumo danneggia i villi intestinali nell'intestino tenue. I villi intestinali aumentano la superficie intestinale, consentendo così all'intestino tenue di assorbire i nutrienti; nelle persone celiache essi sono atrofizzati, il che apre la strada a  una carenza nutrizionale, vitaminica e minerale, nonché disturbi intestinali.

Spesso la celiachia si associa a una o piùmalattie concomitanti. Tra di esse si possono includere:

• Depressione.
• Epilessia.
• Malattie autoimmuni come il diabete mellito di tipo 1, la tiroidite di Hashimoto, la malattia di Basedow-Graves, la psoriasi o le collagenosi come il Lupus eritematoso.
• Malattie genetiche come, ad esempio, la sindrome di Down o la sindrome di Ullrich-Turner.

I medici definiscono anche la celiachia come un camaleonte tra le malattie intestinali, poiché si manifesta con vari sintomi che colpiscono sia il tratto gastrointestinale che altri organi. La celiachia può manifestarsi per la prima volta a qualsiasi età e non sempre causa disagio: in più del 70% delle persone la diagnosi avviene a 20 anni o anche successivamente.

Negli ultimi 50 anni, il numero di malattie celiache diagnosticate è aumentato grazie a metodi diagnostici migliori; tuttavia, gli scienziati ritengono che sia maggiore il numero delle persone in tutto il mondo che vivono con la celiachia senza avere idea della loro condizione. Le donne hanno meno probabilità di soffrire di questa condizione, in un rapporto di 1:3 rispetto agli uomini.

Una predisposizione genetica favorisce l'insorgenza di intolleranza al glutine, soprattutto se un genitore è già affetto da celiachia. In tal caso anche il rischio di ammalarsi varia dal 5 al 10%. Due sono i geni ritenuti di mettere a rischio di celiachia, anche se la malattia si manifesta in meno dell'1% di questi portatori di tratti genetici caratteristici. Pertanto, si può concludere che siano influenze esterne a contribuire allo sviluppo della patologia.

Il glutine è costituito da proteine del grano, note anche come proteine visco-adesive. Queste si trovano nella farina di frumento e assicurano che l'impasto diventi elastico e appiccicoso. In questo modo si ottengono le buone proprietà impastanti e le qualità di cottura della farina di frumento.

Le persone possono essere affette da celiachia, senza che vi siano sintomi chiari. Quando compaiono i sintomi, possono influenzare il tratto gastrointestinale, ma anche altre aree del corpo.

Sintomi che possono manifestarsi in altre aree del corpo sono:

• Stanchezza cronica o deperimento
• Crollo delle prestazioni
• Cecità notturna
• Mal di testa
• Compromissione della coordinazione dei movimenti (atassia)
• Dolore muscolare (mialgia) e debolezza muscolare
• Perdita di peso indesiderata
• Dolori articolari (artralgia).

Se la celiachia si verifica già durante l'infanzia, possono aggiungersi disturbi dello sviluppo, che riguardano principalmente la crescita fisica. Pertanto, ne possono conseguire una bassa statura o una ridotta velocità di crescita. Allo stesso modo, è possibile che i bambini con celiachia abbiano uno sviluppo puberale tardivo (Pubertas tarda).

• Diarrea o feci abbondanti dall'odore forte
• Gonfiore addominale
• Perdita di peso
• Pallore
• Nausea.

Nelle persone sane, l'enzima presente con altri nella mucosa dell'intestino tenue transglutamminasi tissutale scinde il glutine consumato con i pasti. Nelle persone celiache, i singoli componenti di questa proteina di grano attivano le cellule immunitarie. Queste successivamente formano i cosiddetti auto-anticorpi contro sia la transglutamminasi tissutale che contro lo strato di tessuto connettivo (endomisio) che si trova sotto la mucosa dell'intestino tenue, il quale circonda le singole fibre muscolari.

Se le persone con intolleranza al glutine consumano ripetutamente alimenti che innescano simili reazioni immunitarie, le infiammazioni croniche danneggiano a lungo termine la mucosa e quindi i villi dell'intestino tenue. Questi diminuiranno di dimensioni e con loro anche la superficie dell'intestino tenue. Di conseguenza, l'intestino tenue non sarà più in grado di assorbire la stessa quantità di sostanze nutritive e minerali, nonché di vitamine: si verificano così sintomi da carenze.

Se si sospetta già che il disagio possa essere dovuto alla celiachia, è consigliabile continuare a mangiare come al solito fino a quando non si è verificato l'esame da parte del medico. Altrimenti, le reazioni infiammatorie intestinali potrebbero non essere rilevabili.

Il primo punto di contatto per i sintomi diversi come quelli della celiachia è il medico di famiglia: una conversazione dettagliata sui sintomi (anamnesi) è solitamente seguita da un esame fisico. In questo caso, il medico ausculta l'addome per identificare suoni intestinali, toccando e palpando controlla se è possibile rilevare liquidi, ispessimenti o aria in questi punti.

Test di laboratorio

Dopo un prelievo di sangue, un test per la celiachia eseguito in laboratorio consentirà di rilevare gli anticorpi nel siero del sangue tipici di questa malattia.

Gastroscopia esofagea e dell'intestino tenue

In caso di fondato sospetto, segue l'invio a un gastroenterologo, un medico specializzato in malattie del tratto gastrointestinale. Questi preleva un campione di tessuto nel corso di una gastroscopia esofagea e gastrica, in cui esamina anche la parte superiore del duodeno (gastro-duodenoscopia esofagea). Se il tessuto presenta i cambiamenti tipici della celiachia, è probabile sia presente un'intolleranza al glutine.

Spesso, tuttavia, la diagnosi viene posta in ritardo – anche dopo anni – perché non sempre i sintomi descritti suggeriscono una celiachia.

Se il medico ha identificato la celiachia, raccomanda una dieta priva di glutine. È meglio che le persone colpite inizino a seguirla subito dopo la diagnosi. L'obiettivo di questa dieta è prevenire un'ulteriore infiammazione del rivestimento dell'intestino tenue affinché i villi non vengano ulteriormente danneggiati, il rivestimento dell'intestino possa ricostruirsi e le carenze nutrizionali, vitaminiche e minerali si compensino di nuovo: un processo che può richiedere alcuni anni.

A volte può anche essere necessario ricorrere a integratori alimentari contenenti, ad esempio, acido folico, vitamina B₁₂ o vitamina D, se permane una carenza nonostante la dieta rigorosa.

Poiché la celiachia colpisce molte aree diverse del corpo, è importante ridurre al minimo i rischi di complicanze a lungo termine. Possibili sequele includono:

• Infertilità negli uomini e nelle donne
• Rischio di parto precoce e aborto spontaneo
• Malattie neurologiche
• Malattie cardiovascolari.

La celiachia è una condizione non curabile; tuttavia, affidandosi a una dieta priva di glutine si assisterà a una sparizione dei sintomi.

Se hai dolori addominali regolari, diarrea cronica o in generale sospetti che i tuoi disturbi derivino dalla tua dieta, allora è consigliabile consultare un medico. Se questi rileva la celiachia, è importante attenersi rigorosamente alla dieta priva di glutine prescritta: si tratta di una rivoluzione nelle abitudini alimentari che rappresenta una sfida, soprattutto per le persone celiache prive di sintomi. Sono importanti controlli regolari per monitorare lo sviluppo della malattia e identificare precocemente possibili carenze.

Pubblicato il: 08.09.2025
____________________________________________________________________________________________________________________________