Ictus: cause, sintomi e trattamento

Durante un ictus, una parte del cervello non viene più adeguatamente irrorata, solitamente per un coagulo di sangue che ostruisce un vaso sanguigno, talvolta a causa di un'emorragia cerebrale. Ciò provoca un improvviso blocco di alcune funzioni cerebrali; le persone colpite possono soffrire, ad esempio, di paralisi, disturbi della vista o del linguaggio. L’ictus è sempre un'emergenza acuta e richiede cure mediche immediate, poiché può provocare danni irreparabili. Leggi qui come riconoscere un ictus e come agire in caso di emergenza.

L’ictus è un evento acuto, che si manifesta improvvisamente: a causa di un’interruzione del flusso sanguigno o di un'emorragia cerebrale, le cellule nervose circostanti non vengono più adeguatamente rifornite di ossigeno e nutrienti, con conseguente insufficienza della regione cerebrale interessata. Ciò si manifesta con un'improvvisa perdita di alcune capacità e funzioni corporee. Le persone colpite, ad esempio, soffrono improvvisamente di paralisi, solitamente di un lato del corpo, o di disturbi della vista e del linguaggio.

Esistono fondamentalmente due tipi di ictus:

• L'infarto cerebrale (ictus ischemico) è la forma più comune di ictus, con una percentuale dell'85% circa. Si verifica quando un vaso sanguigno nel cervello si chiude, provocando una mancanza di flusso sanguigno (ischemia). La causa è solitamente un coagulo di sangue.
• In un'emorragia cerebrale (ictus emorragico), un vaso sanguigno nel cervello si rompe. Questo crea un livido che preme sulle cellule nervose. Con circa il 15% dei casi, l'emorragia cerebrale è significativamente meno comune di un infarto cerebrale. Le persone colpite hanno spesso vasi sanguigni preesistenti danneggiati, ad esempio da ipertensione o arteriosclerosi. Anche malformazioni vascolari congenite o acquisite possono contribuire all'emorragia cerebrale.

Un attacco ischemico transitorio (TIA), chiamato anche mini-ictus, ha la stessa causa di un ictus ischemico, ma i sintomi neurologici sono solo temporanei e si risolvono dopo un massimo di 24 ore. Sebbene un TIA non causi danni permanenti, è un grave segnale d'allarme di un ictus "vero" e rappresenta quindi un'emergenza medica.

L'età è considerata uno dei principali fattori di rischio per l'ictus: circa la metà delle vittime di ictus ha più di 70 anni. Tuttavia, molti altri fattori e condizioni preesistenti giocano un ruolo importante, come:

• ictus o TIA precedenti,
• ipertensione,
• fumo e consumo eccessivo di alcol,
• diabete mellito,
• malattie cardiache (in particolare aritmia cardiaca, infarto o difetto della valvola cardiaca),
• disturbi della coagulazione del sangue,
• sovrappeso,
• uso prolungato della pillola.

I sintomi di un ictus dipendono principalmente dalla regione cerebrale interessata. Tuttavia, paralisi, intorpidimento e instabilità nella deambulazione sono molto comuni.

Tipico dei sintomi di paralisi in caso di ictus è il fatto che colpiscono solo una parte del corpo. La paralisi facciale si manifesta, ad esempio, con un angolo della bocca cadente. Se è colpito un braccio, di solito pende inerte e la persona colpita non riesce più ad afferrare o tenere oggetti. Se è paralizzata una gamba, il paziente non riesce più a sollevarla, cammina in modo instabile o inciampa.

Altri segni importanti di un ictus sono:

• Disturbi del linguaggio:
discorso discontinuo, confuso, incomprensibile,
difficoltà nel trovare le parole, torsione delle sillabe,
mancanza di comprensione della lingua.
• Disturbi visivi:
le persone colpite vedono immagini doppie o la loro vista è offuscata,
restrizioni nel campo visivo,
cecità unilaterale a breve termine.
• Vertigini e disturbi dell'equilibrio, andatura instabile.
• Confusione, alterazione della coscienza (fino all'incoscienza).
• Mal di testa improvvisi e forti.
• Nausea e vomito.

La diagnosi di ictus è spesso possibile sulla base dei sintomi tipici. Il medico chiederà inoltre al paziente o ai suoi familiari informazioni sui possibili fattori di rischio o sui sintomi premonitori: in molti casi, l'ictus vero e proprio è preceduto da un attacco ischemico transitorio. Una volta completata la visita iniziale, vengono utilizzate diverse tecniche di imaging. Queste consentono di trarre conclusioni sulla causa dell'ictus e sull'entità del danno cerebrale. Gli esami più importanti includono:

• una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) per determinare la causa e l'entità del disturbo circolatorio e per valutare la prognosi della persona interessata;
• un'angiografia, che consente al medico di visualizzare e valutare i vasi sanguigni nel cervello;
• un esame ecografico, con il quale il medico può determinare, ad esempio, quanto gravemente sono ristretti i vasi sanguigni interessati o se ci sono cambiamenti nel cuore che potrebbero scatenare un ictus.

Ulteriori esami, come un prelievo di sangue o un elettrocardiogramma (ECG), aiutano il medico a identificare importanti fattori di rischio, come aritmie cardiache o livelli elevati di zucchero nel sangue.

Ogni minuto è prezioso nel trattamento dell'ictus, perché prima inizia la terapia, maggiori sono le probabilità che i danni si risolvano in modo significativo o addirittura completo. Di solito i pazienti vengono curati in un reparto specializzato dell’ospedale, la cosiddetta Stroke Unit. Qui, un team di medici e terapisti appositamente formati si prende cura di loro.

Innanzitutto, dopo un ictus è importante normalizzare i parametri vitali come la frequenza respiratoria, la frequenza cardiaca, la saturazione di ossigeno e la pressione sanguigna. Se l'ictus è stato causato da un coagulo di sangue, è necessario rimuoverlo e rendere nuovamente permeabile il vaso sanguigno. Se l'ictus si è verificato meno di tre ore prima, il coagulo di sangue può essere dissolto con l'aiuto di alcuni farmaci; in caso contrario, è necessario un intervento chirurgico. Farmaci anticoagulanti come l'acido acetilsalicilico o il clopidogrel vengono utilizzati anche per prevenire la formazione di ulteriori coaguli di sangue. Se un'emorragia cerebrale ha causato un ictus, il sangue fuoriuscito esercita una pressione sul cervello. In questo caso, i medici devono arrestare l'emorragia e rimuovere il sangue fuoriuscito. In alcuni casi, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico.

Riabilitazione dopo un ictus

Una volta completato il trattamento iniziale presso la Stroke Unit, si procede alla riabilitazione. Questa inizia, se le condizioni del paziente lo consentono, presso la Stroke Unit e prosegue successivamente in una struttura riabilitativa. La riabilitazione mira a ripristinare, per quanto possibile, le capacità motorie, linguistiche e mentali perse a causa dell'ictus. Si ricorre a misure quali fisioterapia, logopedia, ergoterapia e psicoterapia. Anche se delle parti del cervello sono irrimediabilmente danneggiate da un ictus, le aree cerebrali vicine possono spesso assumere il controllo di alcune funzioni. D'altra parte, durante la riabilitazione, le persone colpite imparano a vivere meglio e nel modo più autonomo possibile nonostante le disabilità permanenti.

Cosa puoi fare se hai un ictus?

Alcuni fattori di rischio, come l'età o la predisposizione genetica, non possono essere influenzati, mentre altri possono essere significativamente ridotti o addirittura eliminati del tutto.
L'esercizio fisico regolare e una dieta equilibrata fanno bene a tutti. Se soffri di ipertensione o sei in sovrappeso, uno stile di vita attivo e sano può anche aiutarti a ridurre due importanti fattori di rischio di ictus. Particolarmente consigliata è la cosiddetta dieta mediterranea, con un'alta percentuale di alimenti freschi di origine vegetale, pesce e pollame, ma una bassa percentuale di latticini, carne rossa o lavorata industrialmente e dolci. Se sei a maggior rischio di ictus, devi evitare l'alcol o consumarlo con moderazione. Chi soffre di ipertensione e altre patologie preesistenti come diabete mellito, aritmie cardiache o disturbi del metabolismo lipidico deve anche assicurarsi di assumere regolarmente i farmaci prescritti e sottoporsi con costanza a controlli periodici. I fumatori dovrebbero cercare di limitare il più possibile il consumo di nicotina o, meglio ancora, smettere del tutto di fumare. Se hai difficoltà a smettere di fumare, puoi chiedere consiglio al tuo medico curante o in farmacia.

Pubblicato il: 22.12.2023
Ultimo aggiornamento: 22.10.2025

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