Ipertiroidismo: sintomi, cause e trattamento

L'ipertiroidismo consiste nell'aumento della produzione di ormoni tiroidei rilasciati nel sangue. La malattia presenta molteplici manifestazioni: i possibili sintomi vanno dalla perdita di peso in presenza di un appetito normale o aumentato, alla formazione di un gozzo (struma), ai disturbi neurologici, fino alle malattie cardiovascolari. La causa dell'ipertiroidismo può risiedere in una varietà di condizioni preesistenti, ma anche nell'assunzione di alcuni farmaci. Di regola, questa patologia si cura senza problemi.

La ghiandola tiroidea è un piccolo organo che si trova sotto la laringe, nella parte anteriore del collo. Essa produce ormoni importanti, tra cui i due ormoni tiroidei, la triiodotironina (abbreviata in T3) e la tirossina (T4). Questi ormoni controllano molti processi importanti nell’organismo, ad esempio la velocità con cui funziona il nostro metabolismo, come cresciamo e come batte il nostro cuore. In caso di ipertiroidismo, tali ormoni vengono prodotti in quantità eccessiva e rilasciati nel sangue; così, a causa dell'aumento della produzione di ormoni, molte funzioni corporee si attivano più velocemente del normale. A seguito dell'aumento dell'attività della tiroide, questa può ingrossarsi, dando origine a un gozzo (struma) nella parte anteriore del collo.
In Europa questa patologia è relativamente rara: solo lo 0,8% circa della popolazione soffre di ipertiroidismo. Le donne si ammalano più spesso degli uomini, la maggior parte in età avanzata. La diagnosi precoce e il trattamento mirato dell'ipertiroidismo sono fondamentali per evitare possibili conseguenze, quali problemi cardiaci o una forte perdita di peso.

Gli ormoni della ghiandola tiroidea hanno una vasta gamma di effetti sul sistema nervoso, sul metabolismo e sul sistema cardiovascolare. Se sono presenti in eccesso, possono comportare i seguenti sintomi:

In casi estremi, l'eccesso di ormoni porta a una crisi tireotossica, potenzialmente letale. Si tratta di una situazione che potrebbe condurre al decesso e che può essere causata dalla malattia di Basedow-Graves, da farmaci contenenti iodio o da mezzi di contrasto radiografici. In tal caso, oltre ai tipici disturbi dell'ipertiroidismo, possono comparire i seguenti segni:

• Febbre alta
• Vomito
• Irrequietezza, ansia
• Disturbi della coscienza
• Disturbi del ritmo cardiaco, insufficienza cardiaca.

Attenzione: una crisi tireotossica deve essere trattata immediatamente con un intervento di pronto soccorso, seguito da un ricovero in un reparto di terapia intensiva.

Sono varie le cause dell'ipertiroidismo:

Malattia di Basedow-Graves
Nella malattia di Basedow-Graves, le cellule immunitarie dell'organismo attaccano le cellule del tessuto tiroideo. Si tratta di una patologia autoimmune, in cui l'organismo produce anticorpi che stimolano la tiroide a produrre ormoni in modo continuo, indipendentemente dal fabbisogno effettivo. Di conseguenza, la concentrazione di T3 e, soprattutto, di T4 nel sangue aumenta, causando i sintomi dell'ipertiroidismo.
Se l’infiammazione persiste a lungo, la tiroide subisce gravi danni che possono essere causati da un trattamento o da un decorso prolungato; in tal caso, un iniziale ipertiroidismo può trasformarsi in seguito in ipotiroidismo.
La malattia di Basedow-Graves è spesso accompagnata da gozzo (struma), aumento della frequenza cardiaca e occhi sporgenti (esoftalmo). Questo fenomeno è noto come Triade di Merseburg. Inoltre, la malattia di Basedow-Graves si manifesta cumulativamente con altre malattie autoimmuni, ad esempio il diabete mellito di tipo 1 o il morbo di Crohn.
La causa della patologia di Basedow-Graves non è ancora definitivamente stabilita; tuttavia, si sa che essa si manifesta con maggiore frequenza in alcune famiglie, il che fa supporre un fattore genetico (ereditarietà). Si ritiene che vi siano ulteriori fattori scatenanti (ad esempio infezioni) della malattia.
Anche altre infiammazioni della tiroide (ad esempio la tiroidite di Hashimoto) possono indurre sintomi simili.

Autonomia tiroidea:
In caso di tale patologia, si formano aree singole (locali) o multiple (multifocali) della ghiandola tiroidea che, indipendentemente (autonomamente) dal TSH, producono ormoni tiroidei. La causa è solitamente da ricercarsi in tumori benigni che producono ormoni (adenomi).
In rari casi, anche i tumori maligni (carcinomi) possono essere associati a un aumento della produzione ormonale, tuttavia essi sono significativamente meno comuni degli adenomi benigni.
Aumento della produzione di TSH o sostanze simili a TSH:
In rari casi, vi è un aumento della produzione di TSH o sostanze simili al TSH, che nella ghiandola tiroidea accrescono la produzione e il rilascio degli ormoni tiroidei. Le cause sono solitamente tumori dell'ipofisi, i quali producono ormoni (ipertiroidismo secondario), oppure tumori in altre sedi che producono tali ormoni o ne favoriscono la produzione attraverso alterazioni del metabolismo (paraneoplastico).

Altre cause di ipertiroidismo:
Si identificano come altre possibili cause dell'ipertiroidismo un consumo eccessivo di iodio, per esempio attraverso integratori alimentari o mezzi di contrasto, oppure un sovradosaggio accidentale di farmaci per la tiroide, che in realtà vengono utilizzati per il trattamento dell'ipotiroidismo.
In rari casi, l'ipertiroidismo può essere anche congenito.
Di solito deriva dal fatto che le donne in gravidanza con malattia di Basedow-Graves producono anticorpi (chiamati TRAK), che entrano nel flusso sanguigno del nascituro attraverso la placenta. Tali anticorpi stimolano anche la ghiandola tiroidea del feto ad aumentare la produzione di ormoni e, una volta che il circolo sanguigno della madre e del neonato si sono separati in seguito al parto, l'ipertiroidismo nel bambino di solito regredisce.

Per diagnosticare una tiroide iperattiva, il medico pone prima alcune domande sull’eventuale storia clinica e sul tempo di evoluzione (anamnesi). Segue poi una visita medica volta a individuare i segni tipici dell'ipertiroidismo, quali tremori, sudorazione eccessiva o alterazioni a livello oculare. Inoltre, il medico palpa delicatamente la ghiandola tiroidea sul collo per esaminarne le dimensioni e la natura.
Successivamente viene effettuato un esame del sangue, mediante il quale vengono solitamente misurati i livelli di T3, T4 e TSH. L'ipertiroidismo "classico" di solito mostra livelli elevati di T3 e/o T4, con un TSH contemporaneamente basso. Se si sospetta una malattia autoimmune come la malattia di Basedow-Graves, è possibile verificare la presenza di determinati anticorpi, in particolare gli anticorpi anti-recettore del TSH (TRAK).
Per individuare un ingrossamento della tiroide ed eventuali noduli, è possibile eseguire un'ecografia della tiroide.
In molti casi si raccomanda di effettuare anche una scintigrafia. In questo caso viene somministrata una sostanza leggermente radioattiva che si accumula in modo mirato nella tiroide. Un apparecchio speciale misura poi in quali aree la sostanza viene assorbita in misura particolarmente elevata: in tal modo è possibile individuare se alcune zone siano iperattive (i cosiddetti “nodi caldi”) o ipoattive (“nodi freddi”).

Se l'ipertiroidismo viene trattato in tempo, i malati possono generalmente condurre una vita normale. Il trattamento dipende dalla causa dell'ipertiroidismo:

• Iperfunzione indotta da farmaci: se la causa è un sovradosaggio di ormoni tiroidei (ad esempio in caso di ipotiroidismo preesistente), nella maggior parte dei pazienti è sufficiente adeguare la dose di conseguenza.
• Trattamento farmacologico (tireostatici): se la tiroide produce una quantità eccessiva di ormoni, la somministrazione di tireostatici, quali carbimazolo, tiamazolo o propiltiouracile può inibire la produzione degli ormoni tiroidei. In alcuni casi vengono utilizzati anche perclorato di sodio o betabloccanti per il controllo dei sintomi a breve termine. Questi farmaci vengono assunti per un periodo limitato o, in assenza di altre opzioni terapeutiche, in modo permanente, a seconda della causa.
• Intervento chirurgico (tiroidectomia): in caso di tumori secernenti ormoni o di forte ingrossamento della tiroide, può rendersi necessaria la rimozione chirurgica (parziale o totale). Ciò comporta un certo rischio di lesioni ai nervi delle corde vocali, che possono indurre cambiamenti vocali temporanei o raramente permanenti. Se la ghiandola paratiroidea viene danneggiata, potrebbe verificarsi una carenza di calcio, che andrà compensata con l'assunzione di calcio e vitamina D.
• Terapia con iodio radioattivo: un'altra opzione terapeutica per alcune cause dell'ipertiroidismo è la cosiddetta terapia con iodio radioattivo. È da prendere in considerazione soprattutto in caso di iperattività del tessuto tiroideo (ad esempio in presenza di adenomi autonomi, “nodi caldi” e malattia di Basedow-Graves). Il paziente assume una capsula contenente iodio radioattivo-131, che si accumula in modo mirato nel tessuto tiroideo iperattivo, riducendo in modo permanente la produzione di ormoni. L'effetto di solito si rileva dopo alcune settimane.

È importante sottoporsi a controlli medici regolari durante il trattamento con un farmaco tireostatico.
Se si soffre di ipertiroidismo, una corretta alimentazione è fondamentale. Finché si dimagrisce, è necessario assumere molte calorie. Se il trattamento consente di ripristinare la normale funzionalità tiroidea (eutiroidismo), è necessario ridurre nuovamente l'apporto calorico in misura adeguata, poiché altrimenti si rischia un aumento di peso significativo.
Le bevande e gli alimenti che stimolano l'appetito, come l'alcol, la coca cola o il caffè, accelerano ulteriormente il metabolismo, già di per sé accelerato, e dovrebbero quindi essere evitati il più possibile in caso di ipertiroidismo.
Lo iodio è necessario per la produzione di ormoni tiroidei: per questo motivo, chi soffre di ipertiroidismo dovrebbe fare attenzione a evitare un consumo eccessivo di iodio. Ciò riguarda principalmente i preparati di iodio e altri prodotti contenenti iodio, a meno che non siano stati espressamente raccomandati dal medico. La dieta più indicata dipende sempre dalla causa dell'ipertiroidismo e dal piano terapeutico individuale.

Pubblicato il: 03.04.2024

Ultimo aggiornamento : 18.06.2026
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