Mononucleosi infettiva: sintomi, infezione e trattamento

La mononucleosi è una malattia infettiva altamente contagiosa causata dal virus di Epstein-Barr (EBV), un gruppo di virus erpetici che si trasmette principalmente attraverso la saliva. Oltre alla tonsillite febbrile, il patogeno provoca gonfiore dei linfonodi in tutto il corpo. La malattia di solito guarisce entro poche settimane, ma in alcuni casi il decorso può essere molto prolungato con ondate di peggioramento dei sintomi. Inoltre, può recidivare, rendendo difficile la diagnosi.

La mononucleosi è un'infezione virale che prende il nome dai suoi due sintomi principali: febbre e gonfiore dei linfonodi. La malattia, che i medici chiamano anche mononucleosi infettiva, è causata dal virus di Epstein-Barr (EBV), appartiene alla famiglia degli herpes virus e si trasmette principalmente attraverso la saliva. Questo ha portato la mononucleosi, che si manifesta maggiormente nei giovani tra i 15 e i 25 anni, a essere colloquialmente nota come "malattia del bacio" e "febbre dello studente".

Tuttavia, anche i bambini piccoli sono spesso colpiti dalla mononucleosi, contraendo di solito l'infezione attraverso un contatto stretto con i genitori. L'infezione tramite goccioline o per contatto, è possibile anche se i genitori non sono malati in modo acuto. Una volta superata l'infezione, il virus rimane nell'organismo per tutta la vita e può attivarsi ripetutamente per periodi prolungati. Sebbene le persone con un sistema immunitario integro di solito non manifestano ulteriori episodi della malattia, durante un picco di attività, esiste comunque il rischio di contagio per gli altri.

La mononucleosi infettiva (IP) è una malattia molto comune. Si stima che circa 95 persone su 100 in tutto il mondo siano infettate da EBV. L'infezione da virus non porta necessariamente all'insorgenza della mononucleosi infettiva. Su 10 persone infettate da EBV, tra tre e cinque la svilupperanno. Tuttavia, soprattutto nei bambini, la malattia è solitamente molto lieve, quindi genitori e pediatri spesso non la riconoscono nemmeno come tale. L'infezione di solito guarisce dopo circa tre settimane, tuttavia negli adolescenti e negli adulti può anche protrarsi, durando molte settimane o addirittura mesi e portando a complicazioni.

La mononucleosi infettiva ha un periodo di incubazione relativamente lungo. Ciò significa che dopo l'infezione, occorrono circa 30-50 giorni prima che i primi sintomi compaiano negli adolescenti e negli adulti. Nei bambini, il periodo di incubazione è significativamente più breve, circa 10 giorni.

L'infezione virale non progredisce allo stesso modo per tutti. I sintomi tipici, tra cui febbre, linfonodi ingrossati e mal di gola, si riscontrano principalmente negli adolescenti e negli adulti. La maggior parte degli individui colpiti inizialmente presenta sintomi simil-influenzali con tosse, raffreddore, mal di gola, mal di testa e dolori muscolari. Dopo alcuni giorni, la temperatura corporea sale a circa 38-39 °C. Inoltre, i linfonodi si gonfiano, più gravemente nella gola e nel collo, sotto le ascelle, ma anche sul torace e sull'addome, a volte fino alle dimensioni di un uovo di gallina. Durante la seconda e la terza settimana, si verificano spesso grave affaticamento e spossatezza, che possono durare diverse settimane. Alcune persone soffrono anche di un'eruzione cutanea infiammatoria. Poiché il virus di Epstein-Barr colpisce anche fegato e milza, molti pazienti manifestano un gonfiore di questi organi, oltre a nausea, dolore addominale e ittero.

Nei bambini di età inferiore ai 10 anni, la mononucleosi è solitamente molto più lieve; spesso soffrono solo di febbre, affaticamento e lieve ingrossamento dei linfonodi per pochi giorni. Questo rende la malattia molto facile da confondere con un comune raffreddore. I bambini piccoli spesso non presentano alcun sintomo.
Quali complicazioni possono verificarsi con la mononucleosi?
In genere, la mononucleosi guarisce dopo circa tre settimane. Tuttavia, negli adolescenti e negli adulti, può essere più prolungata e portare a complicazioni, tra queste ci sono:

• ulteriore infezione batterica da streptococchi
• meningite
• miocardite
• polmonite
• infiammazione renale
• epatite
• ittero
• anemia
• rottura della milza (molto rara)

La mononucleosi infettiva può avere un decorso potenzialmente letale nelle persone con un sistema immunitario indebolito. Questi individui possono manifestare proliferazione dei linfonodi e persino lo sviluppo di tumori maligni.

I sintomi principali caratteristici della mononucleosi, ovvero ingrossamento generalizzato dei linfonodi e tonsillite, forniscono al medico indizi importanti sulla malattia. Le ecografie spesso rivelano un ingrossamento della milza e del fegato. Anche una grave stanchezza e debolezza possono indicare una precedente infezione da virus di Epstein-Barr. Per confermare la diagnosi, il medico eseguirà un esame del sangue. All'inizio dell'infezione, il numero di globuli bianchi è notevolmente ridotto, ma in seguito aumenta significativamente. Nel sangue si trovano anche cellule sanguigne alterate, note come cellule di Pfeiffer.

Per differenziare la mononucleosi da altre infezioni virali, il medico a volte deve eseguire ulteriori esami di laboratorio. Nel caso di un'infezione da EBV, ad esempio, è possibile rilevare nel sangue proteine virali o anticorpi contro il virus. Gli anticorpi sono proteine prodotte da alcune cellule del nostro sistema immunitario in caso di infezione, che aiutano l'organismo a combattere il patogeno e a renderlo innocuo.

Non esiste un trattamento specifico per la mononucleosi, diretto contro il virus di Epstein-Barr. Tuttavia, sintomi come febbre e dolore possono essere alleviati con farmaci appropriati, se necessario. Gli antibiotici, invece, agiscono solo contro i batteri, non contro i virus: il loro uso è quindi consigliabile solo nei pazienti con infezione batterica streptococcica. Se tonsille, milza o linfonodi sono gravemente gonfi, il medico può prescrivere corticosteroidi antinfiammatori e decongestionanti, sebbene la loro efficacia non sia stata dimostrata in modo conclusivo. Anche i cosiddetti antivirali, ovvero i farmaci che inibiscono la replicazione virale, sono efficaci nella mononucleosi solo in alcuni casi. Il loro uso è solitamente limitato a condizioni particolarmente gravi con complicanze. I bambini malati dovrebbero bere molti liquidi e seguire una dieta leggera e povera di grassi. La cosa più importante è il riposo fisico. L'attività sportiva dovrebbe essere evitata per circa otto settimane.

Le misure più importanti per la mononucleosi includono il riposo e, in caso di sintomi gravi, anche la permanenza a letto. Soprattutto in caso di febbre, è importante bere molti liquidi e bisogna evitare un esercizio fisico eccessivo. È particolarmente importante per i pazienti con milza ingrossata evitare l'esercizio fisico per circa sei-otto settimane: questo vale soprattutto per gli sport con la palla e gli sport di contatto, poiché il gonfiore rende questo organo particolarmente vulnerabile alle lesioni. Ad esempio, un colpo all'addome può facilmente causare una pericolosa rottura della milza, con conseguente grave emorragia interna.

Pubblicato il: 10.08.2023
Ultimo aggiornamento: 22.10.2025
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