Otite media: sintomi, durata e trattamento

L'otite media è un'infiammazione delle mucose dell'orecchio, spesso innescata da un raffreddore o da un'infezione batterica. Le mucose producono un aumento del fluido che preme sul timpano, causando così, tra le altre cose, dolore all'orecchio. Di norma, se non trattata, è senza conseguenze e l'infiammazione scompare entro due o tre giorni. Nella maggior parte dei casi, antipiretici e antidolorifici aiutano a ridurre i sintomi. Solo raramente l’aumento della pressione provoca la rottura del timpano, che può causare anche la perdita dell’udito. In alcune manifestazioni molto gravi, la mastoide, la porzione laterale dell’osso temporale, si infiamma (mastoidite): tale condizione richiede un trattamento specialistico.

L'otite media si verifica quando le mucose dell'orecchio medio sono infiammate. Spesso si manifesta a seguito di un'infezione batterica o virale, quando gli agenti patogeni continuano a migrare verso il canale uditivo. Questo è il motivo per cui è particolarmente comune nei mesi autunnali e invernali, periodi in cui si può prendere il raffreddore. L'otite media di per sé non è contagiosa.

L'orecchio medio è composto dai tre ossicini uditivi, dalla cavità timpanica e dal timpano. Il timpano assorbe le onde sonore che raggiungono l'orecchio. Verso l'interno, si trova una connessione tra l'orecchio medio e la faringe. Quest’organo di collegamento è chiamato tuba uditiva o tromba di Eustachio. Se gli agenti patogeni riescono a viaggiare attraverso la tromba di Eustachio, provocano un'infiammazione della mucosa dell'orecchio medio.

La tromba di Eustachio nei neonati e nei bimbi piccoli è ancora sottile e corta, motivo per cui le infezioni dell'orecchio medio si verificano molto più spesso nei bambini che negli adulti.

La maggior parte dei bambini fino all'età di tre anni la sviluppa almeno una volta.

In linea di principio, si distinguono due forme di otite media:

1. Otite media acuta: l'otite media acuta il più delle volte si verifica improvvisamente e di solito colpisce solamente un orecchio.
2. Otite media cronica: l'otite media cronica si verifica di solito quando i sintomi non regrediscono per diverse settimane e non vi è miglioramento. La pressione comporta il rischio di danni all'orecchio interno e di perdita della capacità uditiva. Nei bambini, l’udito compromesso causa a volte uno sviluppo ritardato del linguaggio.

Spesso è difficile, soprattutto nei bambini, riconoscere correttamente i sintomi o attribuire la causa. I piccoli infatti di solito reagiscono in modo diverso al dolore, esprimendolo a loro modo: mentre alcuni diventano calmi e silenziosi, altri iniziano a piangere e urlare. In certi casi si toccano le orecchie o lo stomaco quando l'infezione dell'orecchio medio è accompagnata da dolore addominale, nausea o vomito.

Spesso l'otite media si sviluppa come risultato di un raffreddore o di un'influenza. Entrambi si manifestano, ad esempio, con il naso che cola, e di solito sono provocati da un virus. Tuttavia, possono verificarsi sintomi simili anche a causa di un'infezione batterica. Gli agenti patogeni migrano dallo spazio nasofaringeo alle mucose dell'orecchio medio e fanno sì che queste si gonfino e si infiammino; di conseguenza, le mucose producono più liquido (secrezione) che non può drenare a causa del gonfiore. La secrezione restringe anche la tromba di Eustachio, impedendo all'orecchio medio di essere adeguatamente ventilato. Il fluido si accumula ed esercita una pressione crescente sul timpano adiacente, causando, nel decorso, dolore all'orecchio.

Se la pressione del fluido sul timpano persiste per lungo tempo o diventa eccessiva, questo può lacerarsi. Attraverso tale lesione, il liquido accumulato defluisce verso l'esterno e l'orecchio medio viene nuovamente ventilato. Di conseguenza, il dolore di solito migliora immediatamente o scompare del tutto. Nella maggior parte dei casi, il timpano si ripara da solo, senza richiedere misure speciali; se si lacera frequentemente a causa di ripetute infezioni dell'orecchio medio, a volte si formano piccole cicatrici, che comunque sono innocue.

I bambini soprattutto sono spesso colpiti da infezioni dell'orecchio medio, perché il loro sistema immunitario non è ancora completamente sviluppato e non può impedire adeguatamente la migrazione degli agenti patogeni nell'orecchio medio.

Ulteriori fattori di rischio che favoriscono lo sviluppo dell'otite media anche negli adulti sono, ad esempio:

• Tonsille ingrossate
• Allergie
• Immunodeficienza
• Fumo passivo
• Palatoschisi.

La base della diagnosi è una consultazione dettagliata del medico (anamnesi), in cui è importante descrivere accuratamente tutti i sintomi nella loro durata e intensità. Molto spesso, il dottore chiede anche la storia clinica del paziente, a cui di solito segue un esame fisico, che viene effettuato misurando la temperatura corporea per verificare la presenza di febbre.

Inoltre, il medico controlla la gola per verificare la presenza di un’eventuale infiammazione e ingrossamento delle tonsille. Con l'aiuto dell'otoscopio, uno speciale dispositivo formato da una lente d'ingrandimento e una fonte di luce, è possibile esaminare il condotto uditivo e il timpano. Quest'ultimo, nel caso di un'otite media, è spesso di colore rossastro e sporgente verso l'esterno. Il rigonfiamento si verifica a causa del fluido che si accumula e non può defluire perché le mucose sono gonfie.

Per alcuni pazienti, l'esame obiettivo include un test dell'udito, poiché nei casi acuti la capacità uditiva spesso diminuisce. Questa di solito torna alla normalità una volta che l'infiammazione è guarita.

Per far scomparire l’infezione di norma non è necessario alcun trattamento speciale. Entro due o tre giorni in genere guarisce da sola e i sintomi scompaiono senza conseguenze.

Se i disturbi sono gravi, possono essere utili antipiretici e antidolorifici. Si consiglia comunque di discutere preventivamente con il proprio medico quali farmaci assumere e come.

La diagnosi non significa necessariamente che per la cura debbano essere assunti degli antibiotici, poiché questi aiutano solo contro i batteri e non contro i virus. In linea di principio, l'otite media può essere scatenata da entrambi i patogeni. Quale sia il responsabile si determina solo attraverso uno studio di biologia molecolare in laboratorio. Tuttavia, tale esame viene eseguito raramente, poiché nella maggior parte dei casi si guarisce senza trattamento.

Le complicazioni che richiedono una cura speciale sono rare. Queste includono principalmente:

• Versamento timpanico: si tratta di un accumulo di liquido dietro il timpano. A causa della pressione dall'interno, questo si gonfia verso l'esterno, è dolorante e si arrossa. Se il timpano si rompe e la secrezione fuoriesce, il fastidio all'orecchio scomparirà immediatamente. In caso di secrezioni viscose o di versamenti timpanici ricorrenti, come avviene con l’otite media cronica, viene inserito chirurgicamente un tubo timpanico. Sotto anestesia, il timpano viene leggermente inciso e quindi si colloca un tubicino stretto per facilitare il drenaggio.
• Mastoidite: la mastoidite è presente quando la mastoide, la porzione laterale dell'osso temporale, che si trova nel cranio appena dietro il padiglione auricolare, è infiammata o suppurata. L'area interessata è solitamente arrossata, gonfia e reagisce con dolore al tatto. Nei casi più gravi, anche l’osso è influenzato dall'infiammazione. Per trattare la mastoidite, di regola, vengono prescritti degli antibiotici.
• Meningite: se non trattata, la mastoidite può diffondersi ulteriormente e causare l'infiammazione delle meningi. Tuttavia, ciò accade solo in casi rari e molto gravi e richiede un rapido trattamento antibiotico.
• Labirintite (danno all'orecchio interno): è una possibile conseguenza se l'infiammazione dell'orecchio medio si diffonde all'orecchio interno. Le persone affette da labirintite descrivono sintomi come vertigini o vomito e hanno problemi di udito. L'infiammazione viene solitamente trattata con antibiotici, ma il danno all'udito spesso rimane come conseguenza permanente.

L'otite media nella maggior parte dei casi guarisce senza terapia e conseguenze in pochi giorni. I rimedi casalinghi, come la luce rossa che fornisce calore o gli impacchi di cipolla, possono dare sollievo ed essere usati in concomitanza. Tuttavia, i benefici medici di questi trattamenti non sono stati ancora scientificamente provati.

In generale, per uno stile di vita sano, e come per ogni raffreddore, è importante bere molto per garantire un adeguato apporto di liquidi.

Quando le mucose sono gonfie, gli spray nasali possono aiutare. Tuttavia, è consigliabile utilizzarli solo per alcuni giorni, poiché esiste la possibilità che le mucose si abituino al principio attivo e, in determinate circostanze, non si sgonfino.

Inoltre, durante l'infezione è necessario evitare il più possibile che l'acqua penetri nelle orecchie. Bisogna fare attenzione, soprattutto quando si fa la doccia, ed è consigliabile non andare in piscina. Se l'acqua fluisce nelle orecchie, c'è il rischio che altri batteri o virus entrino nell’organismo, specialmente in presenza di un timpano già danneggiato.

Per prevenire l'otite media, è spesso utile prestare attenzione ai seguenti aspetti:

• Ridurre l'uso del ciuccio nei bambini: se il ciuccio viene usato frequentemente, i rapporti di pressione nella zona tra orecchio e faringe cambiano. Ciò potrebbe favorire l'insediamento batterico. Inoltre, attraverso il ciuccio, virus e batteri sono più facili da trasmettere.
• Rimanere in un ambiente quanto più possibile privo di fumo: il fumo di tabacco e il fumo passivo sono considerati fattori di rischio per le infezioni dell'orecchio medio.
• Vaccini: le vaccinazioni contro, ad esempio, parotite, morbillo, rosolia, pneumococco e influenza, riducono il rischio di otite media. Inoltre, si verifica meno frequentemente il contagio da raffreddore.
• Allattamento al seno: le madri che allattano rafforzano il sistema immunitario del bambino che, quindi, può combattere meglio i raffreddori.

Pubblicato il: 18.02.2026
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