Peste: cause, sintomi, trattamento

La peste è una malattia infettiva causata dal batterio Yersinia pestis. Esistono due forme diverse: la peste bubbonica e la peste polmonare. La peste bubbonica si trasmette principalmente attraverso punture di pulci e può svilupparsi in peste polmonare quando i batteri raggiungono i polmoni. La peste polmonare è quindi altamente contagiosa: si trasmette mediante particelle trasportate dall'aria ed è anche trasmissibile da persona a persona. Se trattata immediatamente con antibiotici, la malattia è curabile.

La peste è una malattia causata dal batterioYersinia pestis. È conosciuta soprattutto per le grandi pandemie che hanno afflitto l'Europa nel corso della storia. Negli anni 1347-1353, circa un terzo della popolazione europea morì di peste. Tuttavia, oggi la malattia è considerata eradicata in Europa. Questo non si può però affermare per il resto del mondo, perché vi sono ancora focolai di infezione in Africa, America e Asia; i principali Paesi endemici sono Madagascar, Congo e Perù.

Si possono distinguere due diverse forme di peste:

• Peste bubbonica
• Peste polmonare: la peste polmonare viene a sua volta distinta in primaria e secondaria. Secondario significa che la peste polmonare si sviluppa da una peste bubbonica preesistente, mentre con primaria si intende che fin dall'inizio ha attaccato i polmoni.

Il periodo di incubazione, cioè il tempo che trascorre dall'infezione fino all'inizio della malattia, di solito è 2-3 giorni, ma a volte arriva anche a 6 giorni.

I casi di peste rientrano ormai tra i focolai di infezione considerati rari: negli anni 2010-2015, sono stati 3.248 i casi segnalati all'OMS in tutto il mondo. Il rischio di contrarre la peste è considerato basso per l'Italia. In Italia, di per sé, l'agente patogeno non esiste e anche il rischio che i viaggiatori importino l'agente patogeno è stimato come basso, a causa del rapido periodo di incubazione.

Chi viene infettato dalla peste di solito avverte inizialmente sintomi simil-influenzali. Questi includono, tra gli altri, febbre alta, mal di testa e brividi. Inoltre, molte persone generalmente si sentono deboli e stanche.

Per la peste bubbonica, le seguenti caratteristiche sono tipiche:

• Inizialmente pelle rossa, secca e calda
• Successivamente la pelle assume una tonalità tendente al nero
• Gonfiore bubbonico della pelle.

La peste polmonare si fa sentire soprattutto per il fatto che mano a mano respirare diventa più difficile. Inoltre, in molti casi si sviluppa la tosse, con tendenza a espettorare muco o sangue.

Inoltre, a causa della peste bubbonica o polmonare, può verificarsi un'infezione del sangue (sepsi da peste), causata dall'agente patogeno.

L'agente patogeno della peste tende a utilizzare i mammiferi come serbatoio naturale, in particolare i roditori come i ratti. Se una pulce succhia il sangue infetto di un ratto, è possibile che trasmetta i batteri all'uomo attraverso una puntura. Si parla dunque di una trasmissione zoonotica, cioè una trasmissione dagli animali all'uomo. Il batterio viaggia quindi nel corpo verso il linfonodo più vicino, innescando l'infiammazione in quel punto. Questo fa sì che il linfonodo interessato si gonfi e così si formano le protuberanze tipiche della peste (peste bubbonica). Spesso i linfonodi sono quelli della zona dell'inguine, ma anche sotto le ascelle e sul collo.

Se non viene trattata e in rari casi gravi, la peste si evolverà nella forma polmonare: ciò accade quando i batteri si diffondono attraverso il sistema circolatorio fino ai polmoni. Le persone che soffrono di peste polmonare rilasciano i patogeni nell'aria circostante tramite goccioline di saliva, cioè attraverso starnuti, soffiandosi il naso o tossendo. Se queste vengono inalate da altre persone, è possibile il contagio. Ecco perché la peste polmonare è considerata altamente contagioso. Anche i corpi delle persone decedute restano infettivi fino a due mesi.

Altre vie di trasmissione sono:

• Contatto con il patogeno: il rigonfiamento da peste bubbonica può eventualmente scoppiare, rilasciare secrezioni e quindi agenti patogeni. Se viene toccato, la probabilità di contagio è elevata.
• Consumo di carne cruda o poco cotta.
• Contatto con animali infetti, ad esempio durante la caccia.

Durante il decorso della malattia di entrambe le forme, a volte si verificano complicazioni come la peste setticemica (avvelenamento del sangue) e la peste necrotica. Setticemia significa che i patogeni si diffondono nel sangue e colpiscono tutto il corpo. Spesso si arriva a insufficienze multi-organo, che sono fatali quando quasi tutti gli organi vengono attaccati dal batterio contemporaneamente.

In caso di peste necrotica ,il flusso sanguigno viene bloccato causando la morte di organi e tessuti; questo spiega perché la pelle diventa nera.

Poiché la peste è considerata estirpata in Europa, se dovesse manifestarsi un caso sospetto, è fondamentale chiedere immediatamente un colloquio con il medico. Durante l'anamnesi, il medico chiederà se ci sono stati viaggi recenti in Paesi in cui sono comuni agenti patogeni della peste (ad esempio Madagascar, Perù e Vietnam) e, se la risposta è affermativa, indagherà se vi siano stati contatti con animali come ratti, lepri o gatti.

Per determinare se i sintomi ricadano nel quadro di una infezione da peste, vengono eseguiti vari esami diagnostici di laboratorio. Questi includono, ad esempio studi sul respiro, analisi di sangue ed espettorato: in tali campioni, in caso di infezione, viene utilizzato l'antigene capsulare F1, specifico per la peste, cioè un componente del batterio. Allo stesso modo, il batterio può essere individuato da un test PCR.

Inoltre, per confermare il sospetto di una malattia, si effettuerà una coltura in laboratorio del batterio su uno speciale terreno fertile. In questo modo si determina se sia davvero il batterio della peste.

La malattia della peste è caratterizzata da un decorso rapido: ecco perché è importante riconoscere l'infezione in anticipo e iniziare immediatamente il trattamento in caso di conferma del sospetto.

La peste viene trattata con antibiotici, il più delle volte per almeno 10 giorni, che vengono spesso iniettati per via intramuscolare. Di norma, si tratta di antibiotici della classe degli aminoglicosidi. Questi fanno sì che il batterio non sia più in grado di produrre proteine funzionali da solo e quindi non sia più in grado di sopravvivere.

Oltre a un rapido inizio del trattamento, è importante che il medico informi le autorità sanitarie della malattia, perché per un caso confermato di peste c'è l'obbligo di segnalazione alla ASL.

Inoltre, poiché la peste è una malattia altamente contagiosa, si impone l'obbligo di isolamento per gli infetti. Coloro che si sono ammalati vengono ricoverati in centri di trattamento speciali per il periodo di infezione.

Gli agenti della peste non esistono in Italia, quindi il rischio di contrarre l'infezione si limita ai viaggi a lunga distanza. Pertanto, soprattutto nei Paesi in cui si verifica la peste, si consiglia di prestare attenzione ad evitare di avvicinarsi ai ratti e altri roditori, ma anche tenersi lontani da gatti o conigli randagi.

Se i sintomi compaiono già durante il soggiorno o subito dopo, è importante consultare immediatamente un medico e, se necessario, informarlo del viaggio. Anche in presenza di sintomi e pur non avendo effettuato alcun viaggio, ha senso rivolgersi a un medico. La peste va sempre sottoposta a trattamento medico e richiede una terapia antibiotica tempestiva. L'autodiagnosi e l'autoterapia sono fortemente scoraggiate.

In generale, il batterio è altamente sensibile alle radiazioni UV, al calore e alla disinfezione, quindi un'igiene attenta è importante per mantenere basso il rischio di infezione da peste, così come altre malattie.

Chi è malato di peste viene isolato in centri di trattamento speciali, in cui i contatti avvengono solo con speciali tute protettive, attraverso la camera di decompressione e indossando mascherine respiratorie FFP3.

Pubblicato il: 06.08.2025
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