Rotavirus: sintomi, contagio e decorso
Rapida introduzione ai nostri temi
Il rotavirus è un agente patogeno altamente contagioso che causa un'infezione del tratto gastrointestinale. I sintomi tipici includono diarrea acquosa, vomito e febbre, che di solito si risolvono senza complicazioni dopo due-sei giorni. Generalmente non si utilizzano farmaci per trattare la malattia ma le persone colpite dovrebbero assicurarsi un adeguato apporto di liquidi ed elettroliti. I neonati e i bambini piccoli sono particolarmente suscettibili a questa infezione, che può portare a disidratazione potenzialmente letale. Per questo motivo, la vaccinazione precoce contro il rotavirus è raccomandata in molti Paesi europei, tra cui l'Italia. Nuovi studi dimostrano inoltre che gli anziani sono sempre più colpiti.
Cos'è il rotavirus?
L'infezione da rotavirus è diffusa a livello globale ed è una delle cause più comuni di gastroenterite nei bambini. Si tratta di una malattia altamente contagiosa, il che significa che anche una piccola quantità di virus è sufficiente per la trasmissione. L'infezione colpisce frequentemente i bambini di età compresa tra i 6 mesi e i 2 anni di età, così come gli anziani di età superiore ai 60 anni. Nei Paesi emergenti e in via di sviluppo, circa il 5% dei neonati infetti muore a causa della malattia, invece in quelli industrializzati il tasso di mortalità è significativamente inferiore; tuttavia, i ricoveri ospedalieri dei neonati sono ancora frequenti. Si osservano sempre più spesso casi gravi anche negli anziani, in particolare nelle case di riposo.
Quella da rotavirus è un'infezione stagionale, che si manifesta in genere con maggiore frequenza durante i mesi invernali. Aver contratto l'infezione offre una protezione a breve termine contro lo stesso sierotipo; tuttavia, è comunque possibile reinfettarsi con altri tipi.
In Italia, le infezioni da rotavirus vengono documentate attraverso il sistema nazionale di notifica. Ciò significa che gli operatori sanitari informano le autorità sanitarie competenti sui casi al fine di contenerne la diffusione.
Quali sono i sintomi di un'infezione da rotavirus?
All'inizio della malattia, spesso compaiono i sintomi caratteristici di un'infezione gastrointestinale:
- diarrea acquosa,
- nausea e vomito,
- febbre,
- dolore e crampi addominali.
Tuttavia, sono possibili anche casi lievi o senza sintomi evidenti (asintomatici). In rari casi, la malattia è accompagnata da sintomi aspecifici simili al raffreddore, come tosse, difficoltà respiratorie o naso che cola. Nei bambini piccoli e nei neonati, l'infezione da rotavirus è solitamente caratterizzata da un decorso particolarmente grave rispetto ad altre malattie gastrointestinali.
La sintomatologia compare solitamente dopo un periodo di incubazione (il tempo che intercorre tra l'infezione e l'insorgenza della malattia) di 1-3 giorni. La carica virale in genere termina dopo otto giorni. Tuttavia, una possibile complicanza di questa patologia è la disidratazione dovuta all'aumentata perdita di liquidi attraverso vomito o diarrea acquosa. Si consiglia pertanto di monitorare l'equilibrio idro-elettrolitico delle persone colpite. L'OMS e l'ECDC segnalano nei loro recenti rapporti che anche i casi lievi contribuiscono alla diffusione, poiché la carica virale inizia in parte prima dell’insorgenza dei sintomi.
Come si sviluppa un'infezione da rotavirus?
Il rotavirus si trasmette attraverso mani, oggetti o alimenti contaminati. Questa via di trasmissione è nota anche come infezione da contatto. Anche il contatto diretto con le feci o il vomito di una persona infetta comporta un’elevata possibilità di contagio. Il rischio di contrarre la malattia persiste fino a otto giorni dopo la comparsa dei primi sintomi.
Il rotavirus è molto infettivo e resistente all'ambiente, il che significa che può sopravvivere sulle superfici per diversi giorni o settimane. Il periodo che intercorre tra l’infezione di un agente patogeno e la comparsa dei primi sintomi clinici (periodo di incubazione) va da uno a tre giorni. Durante questo lasso di tempo il rotavirus si moltiplica e si diffonde in tutto il corpo.
Come viene diagnosticata l'infezione da rotavirus?
Per diagnosticare un'infezione da rotavirus, il medico effettua innanzitutto un'anamnesi, chiedendo informazioni su eventuali contatti con persone infette e sul decorso della malattia. Se c’è il rischio di un’infezione, il medico esegue un test per la rilevazione dell'agente patogeno in caso di decorso grave. Tali procedure diagnostiche vengono utilizzate per identificare e interrompere le vie di trasmissione e quindi contenere le epidemie.
La diagnosi si basa solitamente sulla ricerca di particelle virali (rilevamento dell'antigene) in un campione di feci. Inoltre, il medico può utilizzare un microscopio elettronico per visualizzare i virus.
In rari casi, il medico curante richiede un esame di laboratorio per individuare il genoma del virus. Mediante la cosiddetta reazione a catena della polimerasi (o PCR, dall’inglese Polymerase Chain Reaction) l'informazione genetica del virus viene prima amplificata e poi resa visibile.
Come viene trattata l’infezione da rotavirus?
In caso di infezione da rotavirus, il medico tratta solo i sintomi acuti della persona colpita. Inoltre, i risultati degli esami delle feci sui soggetti infetti non hanno implicazioni terapeutiche; quindi, il trattamento viene spesso somministrato senza una conferma diretta della presenza del virus.
La base del trattamento è un adeguato apporto di liquidi e sali minerali.
Ciò è particolarmente importante in caso di vomito frequente. Nelle situazioni più gravi con vomito persistente, vengono prescritti antiemetici per alleviare questo sintomo. Tuttavia, è fondamentale assicurarsi che il dosaggio sia appropriato per i bambini, poiché di solito necessitano di una dose inferiore rispetto agli adulti e un sovradosaggio di antiemetici può essere potenzialmente letale. I probiotici, per favorire la flora intestinale, possono essere prescritti come integratori, sebbene i loro benefici rimangano controversi secondo le ricerche attuali.
Nei casi gravi di infezione da rotavirus, soprattutto nei bambini piccoli e negli anziani, è generalmente necessario il monitoraggio ospedaliero. Inoltre, ai pazienti vengono somministrate flebo che garantiscono un adeguato apporto di liquidi e minerali essenziali.
Cosa puoi fare autonomamente durante un'infezione da rotavirus?
È importante adottare misure igieniche rigorose:
- evita il contatto con persone malate,
- disinfetta regolarmente le mani,
- disinfetta superfici e maniglie delle porte,
- utilizza dei guanti monouso.
Il Ministero della Salute italiano raccomanda la somministrazione del vaccino anti-rotavirus orale ai neonati a partire dal sesto mese di vita. Il vaccino viene somministrato in due o tre dosi, a distanza di almeno quattro settimane l'una dall'altra.Studi recenti dimostrano che la protezione offerta dal vaccino rimane efficace anche dopo due o tre anni, soprattutto contro i casi gravi.
Inoltre, è evidente il cosiddetto effetto immunità di gregge: anche i bambini non vaccinati beneficiano indirettamente della ridotta circolazione del virus nella popolazione.
La vaccinazione è raccomandata in molti Paesi europei, tra cui Austria e Italia.
Nuovi candidati vaccinali, in particolare i vaccini orali termostabili, sono attualmente in fase di sviluppo clinico e sono destinati principalmente all'uso in Paesi con infrastrutture limitate per la catena del freddo.
Pubblicato il: 10.04.2024
Ultimo aggiornamento : 12.06.2026
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