Verruche genitali: cause, sintomi e trattamento

Le verruche genitali (condilomi acuminati), note anche come condilomi, sono escrescenze benigne che possono comparire nella zona genitale o anale: si sviluppano in seguito all'infezione da papillomavirus umano (HPV). Si stima che circa l'80% delle donne e degli uomini sessualmente attivi ne sia infetto. Sebbene le verruche genitali siano generalmente innocue, sono altamente contagiose e possono causare dolore durante i rapporti sessuali. In rari casi, le verruche genitali correlate all'HPV possono evolvere in tumori maligni (ad esempio, cancro cervicale). La vaccinazione contro l'HPV può proteggere dall'infezione; tuttavia, l'uso del preservativo durante i rapporti sessuali spesso non fornisce una protezione sufficiente.

Le verruche genitali sono escrescenze cutanee benigne che assomigliano a piccoli noduli dalle dimensioni di una capocchia di spillo: di solito sono di colore rossastro, grigio-marrone o biancastro e compaiono nella zona genitale o anale. Poiché le verruche genitali spesso si presentano in gran numero e ravvicinate, i medici le chiamano "ammassi di verruche".

Le verruche genitali, note anche come condilomi, sono tra le infezioni sessualmente trasmissibili (IST) più comuni e si verificano in circa l'1-2% degli adulti sessualmente attivi di età compresa tra 15 e 49 anni. Le verruche genitali sono in genere causate dall'infezione da papillomavirus umano (HPV).

Studi recenti dimostrano che nonostante le raccomandazioni in tal senso, i tassi di vaccinazione contro l'HPV tra gli adolescenti rimangono significativamente al di sotto dei valori target, il che può influire anche sulla frequenza delle verruche genitali.

I papillomavirus umani (HPV), di cui esistono molti tipi diversi, sono responsabili dell'infezione e della trasmissione delle verruche genitali. I tipi di HPV 6 e 11 (e in alcuni casi altre tipologie a basso rischio come 40, 42 e altri) sono responsabili dello sviluppo delle verruche genitali. Il rischio di cancro cervicale associato a questi papillomavirus è considerato possibile, ma molto basso.

I rapporti sessuali non protetti sono ritenuti una delle cause più comuni di infezione da verruche genitali. Anche le più piccole lesioni della pelle o delle mucose, come quelle causate da eczema o da un'infezione fungina nella zona genitale, consentono al virus di entrare nell'organismo, dove si insedia negli strati superiori della pelle. L'area intorno ai genitali e all'ano, la regione anogenitale, è la principale via di trasmissione attraverso i rapporti vaginali e anali. Tuttavia, l'infezione può verificarsi anche con il sesso orale, la condivisione di giocattoli sessuali senza preservativo e il contatto con le verruche stesse. Raramente, queste vengono trasmesse attraverso il contatto con superfici contaminate o dalla madre al neonato durante il parto.

Un sistema immunitario indebolito aumenta la probabilità di sviluppare verruche genitali dopo l'infezione. Le persone affette da HIV/AIDS o che assumono regolarmente farmaci immunosoppressori hanno un rischio maggiore di sviluppare verruche genitali.
Le verruche genitali e altre alterazioni associate all'HPV nella zona anale sono più comuni nelle persone con HIV. Le società scientifiche raccomandano pertanto test diagnostici più frequenti; in casi specifici, può essere utilizzato anche l'imiquimod al 5%.

Il periodo tra l'infezione e la comparsa delle verruche genitali può variare da due settimane a otto mesi e queste possono persistere per mesi o addirittura anni.

Inizialmente, le verruche genitali compaiono singolarmente, poi si formano piccole papule a grappoli, che possono essere presenti in tutta la zona anogenitale e, meno frequentemente, nell’area pubica o inguinale. Le verruche genitali possono essere asintomatiche e associate erroneamente ad altre condizioni innocue come escrescenze cutanee (noduli cutanei innocui intorno all'ano), fibromi (escrescenze cutanee) ed emorroidi (cuscinetti vascolari a livello dell'ano). Possibili sintomi concomitanti includono prurito, bruciore, sanguinamento da contatto e secrezioni, solitamente percepiti come molto fastidiosi. Le verruche genitali raramente colpiscono i capezzoli, le mucose della bocca o la laringe. Nel 10-20% delle infezioni da HPV, i condilomi si sviluppano nell'uretra insieme a quelli della zona genitale. In circa una donna su cinque con verruche genitali sulla vulva, queste compaiono anche nella regione anale.

Oltre ai sintomi fisici, le verruche genitali hanno spesso conseguenze psicologiche e psicosociali: scatenano frequentemente ansia per la propria fertilità e paura del cancro, anche in relazione al partner. Possono inoltre insorgere sensi di colpa, compromissione dell'autostima e difficoltà nella relazione.

Studi più recenti sottolineano che il carico psicosociale causato dalle verruche genitali può essere significativo e spesso porta a limitazioni nella vita sessuale e a sentimenti di vergogna, motivo per cui può essere utile anche un supporto psicologico.

L'idea che le verruche genitali scompaiano spontaneamente (le cosiddette remissioni spontanee) non è sufficientemente supportata da prove scientifiche. Dal 2022, le società scientifiche hanno sottolineato sempre più che, sebbene le remissioni spontanee si verifichino, sono rare e non consentono una prognosi affidabile.

Le verruche genitali possono manifestarsi più frequentemente o peggiorare durante la gravidanza e l'assunzione di farmaci immunosoppressori; a volte possono scomparire dopo il parto o la sospensione di tali farmaci.

Le verruche genitali vengono individuate quando causano sintomi o scoperte casualmente durante un controllo di routine se sono asintomatiche. Gli specialisti appropriati da consultare sono ginecologi (per le donne), urologi (per uomini e donne) e dermatologi (specialisti in dermatologia e venereologia). Nella maggior parte dei casi, il medico può identificare le verruche genitali semplicemente dal loro aspetto. Se queste non sono visibili, il che può verificarsi soprattutto nelle fasi iniziali, possono essere trattate applicando una soluzione di acido acetico al 3%, che le rende bianche.

Ulteriori esami sono necessari se la diagnosi di verruche genitali non può essere confermata, se il trattamento è inefficace, se esse aumentano di dimensioni nonostante la terapia o se si ripresentano rapidamente. È anche importante che il medico escluda altre malattie/infezioni sessualmente trasmissibili (IST). Le raccomandazioni attuali sottolineano inoltre che l'esame dovrebbe essere utilizzato per informare i pazienti su altre alterazioni associate all'HPV, come le lesioni precancerose.

Le singole verruche genitali, o quelle con un diametro superiore a un centimetro, vengono solitamente rimosse in anestesia locale ed esaminate al microscopio per escludere altre malattie come il cancro della pelle. Anche i partner sessuali dovrebbero essere partecipi nella diagnosi delle verruche genitali. Linee guida più recenti indicano inoltre che i partner dovrebbero essere coinvolti più attivamente nel processo di diagnosi e consulenza, poiché ciò può ridurre recidive e reinfezioni.

Il trattamento delle verruche genitali dipende dalle loro dimensioni e dalla posizione: è importante sapere che non esiste una terapia che garantisca una cura definitiva. Questo perché il materiale genetico dell'HPV può persistere nei tessuti anche dopo il successo del trattamento. Nel 20-70% dei casi, le verruche genitali ricompaiono entro i primi sei mesi.

Le verruche genitali possono essere solitamente trattate a casa. Il medico prescriverà creme, unguenti o soluzioni contenenti principi attivi come la podofillotossina, l’imiquimod o le sinecatechine, che dovranno essere applicati per diverse settimane. È anche possibile la rimozione chirurgica delle verruche, utilizzando la laserterapia, l'elettrocauterizzazione (rimozione con calore), il curettage (raschiamento) o l'escissione a strati. Un'altra opzione terapeutica prevede l'applicazione ripetuta di acido tricloroacetico sulle aree interessate.

Le raccomandazioni mediche per il trattamento delle verruche genitali non sono cambiate sostanzialmente dal 2022; le opzioni standard rimangono gli immunomodulatori e gli antimicotici topici, nonché le procedure ablative.

Inoltre, fonti esperte attuali indicano che una combinazione di diverse procedure, ad esempio un trattamento topico insieme alla terapia laser, può ridurre il tasso di recidiva.

Dal 2022 è stata posta maggiore enfasi sull'importanza di accompagnare l'educazione sul comportamento sessuale e sul trattamento del partner, al fine di evitare la reinfezione.

Trattare le verruche genitali può richiedere molto tempo, quindi prevenire l'infezione da HPV gioca un ruolo cruciale. Questo è importante anche perché alcuni papillomavirus umani possono causare altre malattie, a volte gravi.

Poiché le verruche genitali vengono spesso trasmesse attraverso rapporti sessuali non protetti, è consigliabile utilizzare preservativi, anche femminili: sebbene non possano prevenire completamente l'infezione da HPV, riducono il rischio di contrarre le verruche genitali. Anche durante i rapporti orali è consigliabile utilizzare preservativi o dighe dentali per ridurre al minimo il rischio di infezione.

Esistono vaccini per l'immunizzazione di base contro l'HPV. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) raccomanda a tutti i Paesi di includere il vaccino nei propri programmi nazionali di immunizzazione. Le raccomandazioni sulla vaccinazione contro l'HPV in Italia si basano su Piano Nazionale di Prevenzione Vaccinale, PNPV e offerte regionali.

Pubblicato il: 26.04.2023
Ultimo aggiornamento: 15.01.2026

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