Apnea notturna: sintomi, trattamento e cause

In caso di apnea notturna, si verificano brevi fasi del sonno in cui la respirazione si interrompe e la persona colpita si sveglia senza in seguito ricordarlo. Poiché a lungo termine ciò riduce notevolmente la qualità del riposo, gli individui interessati sono stanchi, deboli e hanno prestazioni ridotte, solo per citare alcuni disturbi tipici. Gli uomini hanno maggiori probabilità di convivere con questo quadro clinico, che richiede sempre un trattamento, perché può portare a gravi complicazioni. Gli esperti distinguono tra apnea ostruttiva e apnea centrale del sonno. Gli arresti respiratori possono avere numerose cause. Per approfondire il problema è necessario rivolgersi a un otorinolaringoiatra o uno pneumologo che, dopo la diagnosi, indicheranno una terapia personalizzata. In molti casi viene prescritto il trattamento notturno con l'iperpressione delle vie aeree. Inoltre, i malati stessi possono fare molto per contrastare e alleviare l'apnea notturna.

Gli esperti spiegano che l'apnea notturna  è la cessazione della respirazione durante il sonno (dal greco apnea = senza aria). Di norma, le fasi in cui il respiro si blocca durano solo pochi secondi. Se gli arresti respiratori si verificano più frequentemente e durano più di dieci secondi, si parla di sindrome da apnee ostruttive del sonno. Gli uomini ne sono colpiti più spesso delle donne, tuttavia, il numero di casi non segnalati è elevato, perché spesso passa molto tempo prima che le persone colpite si rivolgano a un medico. L'apnea notturna non è equiparata al normale russare, in cui la respirazione funziona senza intoppi e senza pause.

Esistono due tipi di apnea notturna:

Apnea ostruttiva del sonno

Se il russamento forte e l'arresto della respirazione si alternano regolarmente, i medici parlano di apnea ostruttiva del sonno. In questo caso le vie aeree si restringono o si chiudono completamente. Tale fenomeno colpisce circa il 20% degli individui di sesso maschile di età compresa tra i 40 e i 60 anni e fino al 60% degli uomini di età compresa tra i 65 e i 70 anni.

Apnea centrale del sonno

In questa forma di arresto respiratorio le vie aeree rimangono aperte, tuttavia, il diaframma e i muscoli del torace non si muovono. L'apnea centrale del sonno comprende anche il cosiddetto respiro di Cheyne-Stokes, in cui la profondità della respirazione cambia costantemente prima che si verifichino apnee improvvise. Le cause alla base di questo quadro clinico sono diverse: ad esempio, il centro respiratorio può essere danneggiato o il cervello non riceve un apporto di sangue sufficiente, come nel caso di ictus, calcificazione vascolare (aterosclerosi) o avvelenamento.

L'apnea notturna di solito si percepisce il giorno successivo. Tipici del quadro clinico sono solitamente i seguenti sintomi:

È ormai noto che l’apnea notturna non trattata comporti rischi per la salute, poiché può causare altre malattie, come disturbi circolatori e aritmie cardiache, ma anche ipertensione, infarti e ictus. Poiché i numerosi stimoli del risveglio impediscono un riposo ristoratore, possono verificarsi episodi di microsonno che, se accadessero mentre si è al volante di un veicolo, potrebbero essere pericolosi per la vita.

L'apnea notturna può verificarsi quando l'apporto d'aria non è sufficiente e l’organismo non riceve abbastanza ossigeno. Di conseguenza, il cervello invia un segnale di allarme, in modo che la persona colpita si svegli immediatamente e riprenda a respirare. Le cause di questi arresti respiratori sono molte:

• I muscoli delle vie aeree superiori si rilassano, restringendosi o chiudendosi completamente (apnea ostruttiva notturna).
• Forte sovrappeso e obesità.
• Respirazione nasale disturbata.
• Dormire sulla schiena.
• Caratteristiche congenite: palato molle, dimensione e posizione della lingua, mascella inferiore troppo piccola.
• Infezioni del tratto respiratorio superiore: influenza, coronavirus, raffreddore, infiammazione dei seni paranasali.
• Malattie cardiovascolari esistenti che favoriscono l'apnea notturna, ad esempio, ipertensione arteriosa, insufficienza cardiaca, fibrillazione atriale, disturbi della circolazione cerebrale.
• Reazioni allergiche che attaccano la mucosa nasale.
• Tonsille o adenoidi ingrossate.
• Assunzione di alcuni farmaci: antiallergici (antistaminici), sedativi e sonniferi.
• Consumo di alcol.

Per poter fare una diagnosi, è indispensabile conoscere la storia medica del paziente (anamnesi) e i suoi sintomi. Inoltre, a volte, può essere utile coinvolgere il partner della persona interessata. Successivamente, l'otorinolaringoiatra o lo pneumologo esaminano attentamente le zone dell'orecchio, del naso e della gola. L'attenzione è rivolta a eventuali alterazioni che potrebbero spiegare i sintomi. Soprattutto in caso di disturbi pronunciati, il medico può prescrivere ulteriori esami e misure:

• Realizzazione di un dispositivo di avanzamento mandibolare (MAD) da parte di un professionista della chirurgia orale.
• Tomografia computerizzata (TAC) o risonanza magnetica (RMN) dei seni paranasali.
• Valutazione della trachea e della laringe mediante laringotracheoscopia o broncoscopia.
• Monitoraggio del sonno utilizzando un dispositivo domestico portatile (poligrafia).
• Ricovero in un laboratorio del sonno per una o due notti, in modo da effettuare la cosiddetta polisonnografia, che determina la qualità del riposo e le eventuali apnee notturne.

Dopo che il paziente è stato esaminato, il medico valuterà tutti i risultati e prescriverà un piano terapeutico individuale.

Poiché esiste il rischio di malattie secondarie, l'apnea notturna dovrebbe essere assolutamente trattata. Le persone con un disagio lieve migliorano i loro sintomi utilizzando bende per il mento, cerotti nasali o speciali stecche per morso. Tuttavia, questi strumenti non sono in grado di eliminare il disturbo respiratorio stesso. In particolare, gli individui in sovrappeso o obesi dovrebbero iniziare subito a dimagrire, cosa che spesso riduce significativamente i sintomi.

La forma di terapia di gran lunga più efficace per l’apnea notturna grave è il trattamento dell'iperpressione delle vie aeree, chiamato anche terapia CPAP (Continuous Positive Airway Pressure). In questo caso, la persona interessata indossa una maschera associata a uno speciale respiratore che eroga l'aria con una iperpressione sulle vie aeree per tutta la notte.  In questo modo, i canali rimangono aperti e gli arresti respiratori notturni non si verificano o si manifestano solo in piccola parte. Di conseguenza, gli individui colpiti si sentono molto più riposati, più in forma e più produttivi durante il giorno.

Se la zona dell’orecchio, del naso e della gola è malformata o alterata anatomicamente ed è responsabile dell’apnea notturna, può essere preso in considerazione un intervento chirurgico. Ciò vale, ad esempio, se le tonsille o le adenoidi sono ingrossate o il setto nasale è deviato.

Esistono diversi modi per alleviare l'apnea notturna, migliorando così la qualità della vita, tra cui:

• Dimagrire se si è in sovrappeso o obesi: a tal fine, è possibile consultare un nutrizionista che può dare un supporto in questo percorso
• Dormiresulfianco o con la parte superiore del corpo leggermente rialzata, perché la posizione supina favorisce l'apnea notturna
• Gli spray nasali decongestionanti aiutano a tenere libero il naso, ma occorre fare attenzione, perché non sono adatti a un uso continuo, in quanto creano dipendenza
• Evitare i pasti la sera tardi in modo da ridurre i bruciori di stomaco
• Bere alcol non oltre le due ore prima di andare a letto
• Se possibile, evitare sonniferi e sedativi così come i farmaci antiallergici
• A seconda della gravità del disturbo, può essere utile cercare un gruppo di supporto.

Pubblicato il: 18.08.2026
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