Il sistema immunitario: funzione e struttura

Il sistema immunitario difende il nostro corpo dagli agenti patogeni, che di solito si attivano da batteri, funghi, virus e altre sostanze estranee e possono danneggiarci. È efficace e adattabile, ma a volte può anche rivoltarsi contro il proprio corpo. Leggi qui come funziona il sistema immunitario e cosa puoi fare per mantenerti in salute.

Ogni giorno l'uomo è circondato da batteri, virus e altri agenti patogeni che possono attaccare il corpo. Il nostro sistema immunitario, ovvero il sistema di difesa dell'organismo, combatte questi pericoli per la salute in vari modi, difendendoci così dalle sostanze estranee al corpo e dalle malattie. Se le difese sono forti, le infezioni ci passano accanto senza che ce ne rendiamo conto. Quando entriamo in contatto per la prima volta con un agente patogeno, può passare un certo tempo prima che il nostro corpo lo respinga. Durante questo periodo compaiono disturbi come tosse, naso che cola o febbre, che, per quanto spiacevoli possano essere, sono la prima risposta immunitaria.

Il nostro sistema di difese coinvolge una serie di strutture dell'organismo, le quali hanno la funzione di:

• Impedire l'ingresso di agenti patogeni.
• Individuare e distruggere gli agenti patogeni che sono già penetrati nell'organismo.
• Ricordarsi di questo agente patogeno, una volta superata l'infezione e renderlo innocuo.

Il sistema immunitario è un complesso sistema di difesa che può essere suddiviso in due aree strettamente interconnesse:

• Difese immunitarie innate.
• Difese immunitarie acquisite.

Approfondimento: gli organi del sistema immunitario

• La pelle e le mucose costituiscono, in quanto strato protettivo esterno, la prima barriera contro gli agenti patogeni.
• Il midollo osseo, organo centrale del sistema immunitario e organo linfatico primario, produce i precursori delle diverse cellule immunitarie. Tra questi figurano ad esempio, le cosiddette cellule B e T, le cellule natural killer (cellule NK), i macrofagi e i granulociti. Alcune cellule immunitarie, come i linfociti B, maturano nel midollo osseo.
• I linfociti B si accumulano nei linfonodi: sono cellule immunitarie in grado di produrre anticorpi. Il loro trasporto nell'organismo avviene attraverso la linfa nei vasi linfatici.
• La milza è un luogo di deposito delle cellule immunitarie.
• Nel timo, un organo linfatico primario, giungono a maturazione le cellule dei linfociti T. Questa ghiandola si trova sopra il pericardio, dietro lo sterno.
• Le tonsille contengono cellule immunitarie, che sono in grado di produrre anticorpi.

Il sistema immunitario aspecifico è presente fin dalla nascita e viene quindi chiamato anche sistema immunitario innato. Non è specializzato per determinati germi, ma reagisce rapidamente e sempre allo stesso modo a tutti gli agenti patogeni invasori, per renderli innocui.

Ma prima che gli agenti patogeni possano penetrare nell'organismo, devono superare la barriera cutanea, che costituisce il primo ostacolo per tutti i batteri, virus, parassiti e altri agenti infettivi e protegge il corpo dall'esterno. In alcune zone, come il naso e la cavità orale o anche negli organi cavi interni come lo stomaco, l'intestino, i bronchi o i polmoni, la barriera cutanea è costituita da una mucosa (o tonaca mucosa), dotata di una protezione aggiuntiva. Ad esempio, la saliva, la mucosa nasale e il liquido lacrimale contengono l'enzima lisozima, che distrugge la barriera esterna dei batteri invasori. Nello stomaco, l'acido gastrico secreto dalla mucosa rende innocua gran parte degli agenti patogeni che penetrano nell'organismo attraverso il cibo. Altre strutture superficiali, come le ciglia (piccole protuberanze sulla superficie delle cellule della mucosa bronchiale), trasportano fuori dal corpo gli agenti patogeni che si sono depositati nel muco. Queste mucose sono abbastanza sensibili: se si seccano, si screpolano rapidamente. Gli agenti patogeni possono quindi penetrare più facilmente nel corpo.

I peli corporei, come quelli del naso e del pube, sono ulteriori strutture superficiali della pelle che contribuiscono alla difesa dai germi e dai corpi estranei. Ad esempio, i peli del naso filtrano l'aria circostante, intrappolando particelle di sporco come la polvere. Questo può quindi provocare attività di riflesso, come starnuti o tosse, che servono a espellere i germi dal corpo. Anche il film batterico, costituito da batteri innocui per il corpo umano che ricoprono la pelle e molte mucose, svolge una funzione protettiva.

Un'altra componente del sistema immunitario innato è la risposta immunitaria umorale; essa si basa su diverse proteine, i cosiddetti fattori del complemento. Queste proteine distruggono direttamente gli agenti patogeni che hanno invaso l'organismo, oppure li contrassegnano come bersaglio per i fagociti e attirano altre cellule immunitarie. Inoltre, dilatano i vasi sanguigni, facilitando il passaggio delle cellule immunitarie dai vasi sanguigni al sito dell'infezione. Di conseguenza, il tessuto infiammato si gonfia e diventa caldo.

Il sistema immunitario innato impiega determinate cellule difensive contro gli agenti patogeni che hanno superato la prima barriera rappresentata dalla pelle o dalle mucose. Queste rientrano tra i globuli bianchi (leucociti), le cui cellule più importanti sono i granulociti, fagociti quali i monociti e i macrofagi, nonché le cellule killer naturali (cellule NK). Comunicano tra loro tramite determinati indicatori presenti sulle loro superfici o servendosi di sostanze messaggere.

A differenza delle difese immunitarie innate, quelle acquisite reagiscono in modo più lento e specifico quando entrano in contatto per la prima volta con un agente patogeno. Infatti, solo nel momento in cui una cellula fagocitaria (ad esempio un macrofago) presenta a un linfocita T gli antigeni di un agente patogeno invasore sulla sua superficie e la cellula T li riconosce come estranei, questa viene attivata. Le cellule T attivate possono riconoscere e uccidere le cellule infette da un agente patogeno (cellule T citotossiche), oppure possono aiutare altre cellule immunitarie nel loro lavoro (cellule T helper). Contribuiscono, ad esempio, all'attivazione dei linfociti B che iniziano perciò a produrre gli anticorpi specifici contro l'agente patogeno. Tali anticorpi si legano all'agente patogeno e lo contrassegnano per i fagociti; si tratta di un processo che può richiedere alcuni giorni.

I linfociti B e T si formano nel midollo osseo, l'organo centrale del sistema immunitario. Qui maturano i linfociti B, mentre i linfociti T migrano verso il timo per maturare. Dopo la maturazione, questi linfociti migrano dal midollo osseo o dalla ghiandola del timo attraverso la linfa e il flusso sanguigno verso gli organi linfatici secondari, come i linfonodi, le tonsille e l'appendice, e li colonizzano. In tale punto avviene il primo contatto con l'antigene e la moltiplicazione dei linfociti B e T.

Se un agente patogeno penetra attraverso la pelle, che costituisce la prima linea di difesa, ad esempio attraverso un taglio al dito, inizialmente si innesca la risposta immunitaria non specifica da parte dei macrofagi e dei granulociti.
Queste cellule reagiscono a determinate strutture (costituite da proteine, carboidrati o grassi) presenti sulla superficie di agenti patogeni o sostanze estranee, che non sono presenti nell'uomo e che sono tipiche di tali sostanze estranee, i cosiddetti profili molecolari associati ai patogeni (in inglese Pathogen Associated Molecular Patterns, PAMPs).

Una difesa immunitaria specifica si verifica quando i fagociti assorbono il germe invasore e lo trasportano al tessuto linfatico più vicino: lì attivano i linfociti T presentando loro gli antigeni dell'agente patogeno sulle loro superfici cellulari. Di conseguenza, vengono attivati anche i linfociti B: essi producono gli anticorpi corrispondenti all'antigene e li rilasciano. Questi raggiungono i patogeni attraverso il flusso sanguigno e la linfa e si legano in modo specifico alle strutture superficiali dell'agente patogeno. Agiscono così in tutto il corpo e possono quindi rendere innocui anche i patogeni più lontani. Anche i linfociti T attivati migrano nel corpo. Nel momento in cui riconoscono cellule infette che presentano lo stesso antigene, le distruggono attivamente con una sostanza citotossica. Inoltre, rilasciano sostanze messaggere che dilatano i vasi sanguigni e facilitano così l'afflusso di ulteriori cellule immunitarie. Grazie all'aumentata circolazione sanguigna, gli organi linfatici come le tonsille o la milza si gonfiano.

Le cellule di memoria B o T formate ricordano le strutture superficiali estranee dei patogeni che hanno causato l'infezione in passato. Se entrano nuovamente in contatto con un agente patogeno già noto, sono in grado di reagire molto più rapidamente e proteggere l'organismo in modo molto più efficace da una nuova malattia. Gli esseri umani in questo caso sono quindi immuni a questo agente patogeno. Si tratta di una protezione che può durare per alcuni anni.

Solo un sistema immunitario sano e forte mantiene anche noi in salute. Tuttavia, il funzionamento del nostro sistema immunitario può essere compromesso da molti fattori. Alcuni possono essere influenzati positivamente da un cambiamento nello stile di vita, altri fattori debilitanti sono dovuti a una malattia o all'età avanzata. I fattori importanti sono:

• Stress,
• mancanza di esercizio o di sonno,
• fumo,
• alcol,
• dieta malsana o con carenze,
• immunodeficienze,
• cancro,
• farmaci che sopprimono la difesa immunitaria (immunosoppressori),
• malattie croniche come diabete mellito, BPCO o HIV,
• infezioni e infiammazioni pregresse.

Per rafforzare il sistema immunitario, è fondamentale condurre uno stile di vita equilibrato e sano. Ciò significa trovare un equilibrio nella vita quotidiana ed evitare lo stress. Fare esercizio fisico regolarmente è molto utile in questo senso.

Anche un'alimentazione equilibrata, ricca di vitamine e fibre e povera di grassi animali, carne e zuccheri, contribuisce a rafforzare il sistema immunitario.

Inoltre, le vaccinazioni rafforzano il sistema immunitario. Gli agenti patogeni, iniettati attenuati o inattivati, attivano il nostro sistema immunitario senza provocare alcuna malattia. Se il sistema immunitario si indebolisce a causa di un raffreddore, può essere utile assumere dosi elevate di zinco sotto forma di pastiglie o compresse entro le prime 24 ore. Si ritiene che lo zinco favorisca da un lato la maturazione e la proliferazione delle cellule immunitarie e dall'altro impedisca l'adesione dei rhinovirus, principali responsabili del raffreddore, alla mucosa nasale.

Anche se alcuni studi dimostrano che l'assunzione di dosi più elevate di zinco potrebbe ridurre la durata del raffreddore, l'Istituto Superiore di Sanità raccomanda una dose giornaliera di 12 mg per gli uomini e 9 mg per le donne e l'EFSA (Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare) invita a non superare i 25 mg di zinco al giorno.

Pubblicato il: 25.08.2023
Ultimo aggiornamento: 22.10.2025

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