Allergie: cause, sintomi e approcci terapeutici

L'allergia è una reazione dell'organismo a determinati fattori ambientali. Il sistema immunitario reagisce quindi in modo molto sensibile a sostanze in realtà innocue.
Quasi tutte le proteine possono agire come allergeni. Alcune sostanze allergeniche possono anche causare ipersensibilità alla luce, per cui l'esposizione alla luce solare può provocare reazioni allergiche. Possono provocare una reazione sia per via aerea, attraverso le vie respiratorie, che per via alimentare, tramite l'assunzione di farmaci, o per contatto cutaneo.
Le allergie vengono suddivise in 4 diversi tipi di reazione, a seconda della durata del loro processo di azione:

• Tipo I (immediata): la reazione si manifesta entro pochi secondi o minuti, con rilascio immediato di istamina e i relativi sintomi (reazione anafilattica). Esempi sono il raffreddore da fieno o l'asma.
• Tipo II (citotossica): la reazione si manifesta dopo 6-12 ore e provoca danni alle cellule dell'organismo. L'anemia emolitica (una forma di anemia) e l'incompatibilità dei gruppi sanguigni rientrano in questa tipologia.
• Tipo III (mediata da immunocomplessi): la reazione si manifesta dopo 6-12 ore con la formazione di complessi immunitari, che possono causare reazioni infiammatorie. Gli esempi includono l'infiammazione vascolare e articolare.
• Tipo IV (tipo ritardato): la reazione spesso si verifica solo dopo pochi giorni e si manifesta attraverso risposte immunitarie cellulari. Le reazioni all'assunzione di farmaci o le allergie da contatto cutaneo ne sono alcuni esempi classici. Anche i rigetti d'organo dopo un trapianto rientrano in questo tipo.

Circa il 90% delle allergie rientra nel tipo I, ma anche le allergie di tipo IV sono relativamente comuni. Gli altri due tipi di allergie, invece, si verificano molto raramente. Tuttavia, al giorno d'oggi tale classificazione viene ritenuta ormai superata.

In caso di allergia, il sistema immunitario reagisce in modo ipersensibile (sensibilizzazione) a determinati allergeni. Spesso sostanze apparentemente innocue provocano reazioni violente. Perché succede tutto questo?

Nel corso della vita, il corpo umano sviluppa un'immunità contro alcuni antigeni presenti nell'ambiente. Si può trattare, ad esempio, di virus o batteri. Quando entriamo in contatto con le sostanze, i globuli bianchi producono gli anticorpi necessari; in questo modo si avvia una reazione di difesa e gli antigeni vengono distrutti. Nelle persone allergiche, qualcosa in questo processo non funziona correttamente. Una sostanza innocua è considerata pericolosa dal sistema immunitario, il corpo sviluppa perciò una sensibilizzazione agli allergeni. Il motivo è da ricercarsi negli anticorpi prodotti in eccesso. Le cellule rilasciano quindi sostanze chimiche, tra cui l'istamina, che possono causare i sintomi allergici descritti di seguito.

Chi soffre di allergie spesso presenta dei sintomi tipici, tra cui rientrano, ad esempio, gonfiori e arrossamenti della pelle. In molti casi anche le mucose sono colpite dall'allergia. I sintomi comuni includono il naso che cola e gli starnuti, oltre agli occhi che lacrimano; spesso si lamenta formicolio o bruciore agli occhi. Possono anche manifestarsi sintomi facilmente confondibili con quelli di altre malattie: ad esempio, diarrea, mal di testa e stanchezza. Chi soffre di allergie può inoltre accusare tosse e, nei casi più gravi, questa rischia di portare ad attacchi d'asma. In percentuali minime, i sintomi dell'allergia sono così gravi da provocare uno shock anafilattico.

Oltre ai quattro tipi di base, le allergie differiscono principalmente per sintomi, allergeni che le provocano e modalità di azione.

Raffreddore allergico

Per raffreddore allergico (rinite allergica) si intende un'infiammazione della mucosa nasale causata da allergeni, che spesso provoca anche irritazione agli occhi. La rinite allergica è un nome collettivo che include, tra le altre cose, le seguenti forme di allergia:

• Allergia agli acari della polvere
• Raffreddore da fieno
• Allergia agli animali.

Queste forme di allergia hanno in comune il fatto di agire per via aerea e di far arrivare gli allergeni nelle vie respiratorie.

A seconda del tipo di allergia, il raffreddore allergico può essere continuo (persistente) o a fasi (intermittente). Il raffreddore da fieno, ad esempio, si manifesta soprattutto in determinati periodi dell'anno, mentre l'allergia agli animali persiste solitamente tutto l'anno.

Asma allergico

L'asma allergico è un'infiammazione delle mucose delle vie respiratorie causata da allergeni. Questo provoca un restringimento temporaneo dei bronchi, che può portare a tosse, problemi respiratori o mancanza d'aria. L'asma allergico può manifestarsi come una forma di reazione più grave del raffreddore allergico, se quest'ultimo non viene trattato in modo adeguato. Proprio come la rinite allergica, l'asma allergico comprende varie forme di allergia e può verificarsi, ad esempio, in relazione al raffreddore da fieno, agli acari della polvere o all'allergia agli animali. Anche in questo caso, gli allergeni si diffondono nell'aria e agiscono sul sistema immunitario attraverso le vie respiratorie.

Anafilassi

L'anafilassi (reazione anafilattica) è una reazione allergica acuta del sistema immunitario che colpisce contemporaneamente più organi o l'intero organismo. La forma estrema di anafilassi è lo shock anafilattico, in grado di causare difficoltà respiratorie, insufficienza organica e, infine, in breve tempo, la morte. I fattori scatenanti più frequenti dell'anafilassi sono le allergie ai farmaci, agli alimenti o al veleno degli insetti.

In caso di shock anafilattico, è necessaria un'azione rapida. Cosa si può fare per aiutare il paziente:

• Mettere la persona che sta avendo una reazione allergica grave in posizione laterale di sicurezza.
• Sollevare le gambe della persona in questione.
• Chiamare il pronto soccorso.

Allergie ai farmaci

In linea di principio, quasi tutti i farmaci possono provocare reazioni allergiche. Questo vale tanto per i farmaci chimici quanto per i rimedi naturali. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, le reazioni allergiche non sono particolarmente gravi.

Nel caso delle allergie ai farmaci si distingue tra allergie vere e proprie, in cui è coinvolto il sistema immunitario, e le cosiddette intolleranze ai farmaci. Queste ultime sono anche denominate reazioni pseudoallergiche, poiché sono accompagnate da un aumento del rilascio della sostanza messaggera istamina e presentano i sintomi di una reazione allergica. Tuttavia, tali intolleranze procedono senza il coinvolgimento del sistema immunitario.

I farmaci che possono causare reazioni allergiche o pseudoallergiche in alcune persone includono, tra le altre cose, alcuni principi attivi del gruppo di:

• Antibiotici (in particolare penicilline)
• Farmaci antidiabetici
• Farmaci antiepilettici
• Agenti cardiovascolari
• Mezzi di contrasto
• Farmaci antitumorali
• Psicofarmaci

Per molti principi attivi allergenici esistono alternative comuni a cui il medico può ricorrere. Se non sono disponibili alternative, è fondamentale sentire il parere di un allergologo. È importante che ogni medico curante sia informato delle reazioni allergiche note all'assunzione di determinati farmaci. A tal fine, le allergie ai farmaci accertate dal medico e tutti gli altri allergeni noti dovrebbero essere registrati in un passaporto delle allergie che la persona deve portare con sé.

Allergia agli acari della polvere

Gli acari della polvere sono piccoli aracnidi che vivono a milioni soprattutto nei materassi e nei mobili imbottiti e nelle cui feci si trova una grande quantità di allergeni. Questi possono scatenare varie reazioni, da un lieve naso che cola all'asma allergico.

La presenza di acari della polvere non è affatto un segno di scarsa igiene. Tuttavia, coloro che soffrono di allergia agli acari della polvere dovrebbero adottare precauzioni specifiche. Queste includono:

• Pulizia regolare con straccio e aspirapolvere dell'intero appartamento (possibilmente con un filtro per particelle sospese)
• Pulizia regolare dei tappeti con un pulitore a vapore
• Lavaggio frequente di biancheria da letto, tende e altri tessuti ad almeno 60 °C
• Arieggiare accuratamente il letto e il materasso.

Per evitare il contatto con gli allergeni degli acari della polvere, è possibile utilizzare materassi con rivestimenti protettivi impermeabili agli allergeni. Chi soffre di allergia agli acari della polvere dovrebbe anche assicurarsi che la camera da letto non sia troppo calda né umida. Anche gli animali domestici dovrebbero essere tenuti fuori dalle camere da letto.

Raffreddore da fieno

La febbre da fieno è la forma di allergia più comune. Si manifesta soprattutto con naso che cola o chiuso, forti starnuti e occhi irritati.

Tra i fattori scatenanti della febbre da fieno rientrano numerosi pollini di erbe, fiori o alberi. Poiché questi fioriscono in diversi periodi dell'anno, la febbre da fieno è di solito un'allergia che aumenta stagionalmente.

Le persone colpite possono, ad esempio, con l'aiuto di un calendario pollinico, orientarsi su quando alcune fasi diventino pericolose per la presenza elevata di singoli allergeni. In generale, si differenzia tra fioriture precoci (ad esempio, di nocciolo, betulla o ontano) e fioriture tardive (ad esempio, di artemisia e molte erbe). Informazioni relative ai rispettivi periodi di fioritura vengono fornite anche da alcuni servizi meteorologici o da app specifiche dedicate al polline. Queste ultime hanno il vantaggio di offrire spesso anche un diario delle allergie integrato e di personalizzare ulteriormente le informazioni.

Per i pazienti con il raffreddore da fieno, il meteo può svolgere un ruolo importante nella routine quotidiana: quando piove, ad esempio, la concentrazione di pollini nell'aria è notevolmente inferiore. Un calendario pollinico può essere utile anche per la prima identificazione di possibili allergeni in caso di sintomi corrispondenti.

Non è raro che il raffreddore da fieno provochi reazioni crociate con allergeni alimentari.

Allergie al veleno di insetti

La puntura di una vespa o di un'ape è sgradevole e dolorosa per chiunque. Tuttavia, per chi soffre di allergia al veleno degli insetti, una puntura può avere conseguenze gravi e persino portare alla morte. Oltre alle api e alle vespe, anche i bombi e i calabroni possono provocare reazioni allergiche con le loro punture.

I sintomi evidenti di un'allergia al veleno degli insetti sono:

• Grave eruzione cutanea e prurito su tutto il corpo
• Difficoltà a deglutire
• Naso che cola
• Occhi irritati
• Gonfiore evidente sul viso e sul collo
• Mancanza di respiro
• Battito cardiaco accelerato e ansia
• Perdita di controllo e svenimento.

In caso di reazione allergica che si manifesta per la prima volta dopo una puntura d'insetto, è necessario chiamare immediatamente un medico di emergenza. Inoltre, occorre individuare e rimuovere il pungiglione. Se possibile, la persona interessata dovrebbe essere messa in posizione eretta, assicurandosi che possa respirare nel miglior modo possibile. Se perde conoscenza, dovrebbe essere collocata in una posizione laterale stabile e, se necessario, devono essere eseguite misure di rianimazione.

Le persone che hanno già subito reazioni allergiche alle punture di insetti sono tenute a portare sempre con sé il kit di emergenza nei mesi a rischio. Questo di solito contiene sia antistaminici sia cortisone e una siringa preriempita di epinefrina, da utilizzare immediatamente in caso di emergenza con sintomi gravi.

Allergie da contatto

Circa una persona su cinque soffre di allergia da contatto. In caso di allergia da contatto, le zone della pelle reagiscono al contatto con l'allergene, scatenando reazioni di difesa e conseguenti sintomi specifici. Sono note diverse migliaia di allergeni da contatto. Spesso le allergie da contatto si manifestano con eczema. Fattori scatenanti molto diffusi di un'allergia da contatto sono, ad esempio, il nichel, i profumi, i conservanti o il lattice. Anche alcune piante (ad esempio l'artemisia) possono causare allergie da contatto.

A differenza di altre forme di allergia, finora non è stato possibile trovare una cura per le allergie da contatto tramite immunoterapia mirata; pertanto, evitare al massimo il contatto con le sostanze allergogene è il modo migliore per affrontarla. Per il trattamento acuto dei sintomi vengono spesso utilizzate creme al cortisone o antistaminici.

Allergie alimentari

Si parla di allergia alimentare quando determinate proteine presenti nel cibo provocano reazioni allergiche nel sistema immunitario.

Le intolleranze alimentari devono essere differenziate dalle allergie alimentari: queste presentano i sintomi tipici delle allergie, che tuttavia si verificano senza la partecipazione del sistema immunitario.

I sintomi tipici di un'allergia alimentare sono gonfiori al viso, alle mani o alle gambe. Anche disturbi gastrici e intestinali, come diarrea e vomito, sono reazioni secondarie frequenti.

In generale, si possono distinguere due forme di allergie alimentari:

• Un'allergia alimentare primaria si verifica quando determinate proteine presenti negli alimenti provocano una sensibilizzazione del sistema immunitario, che nella maggior parte dei casi è associata a gravi reazioni allergiche. Si presenta prevalentemente nei bambini ed è spesso innescata da latte vaccino, uova, grano, soia o noci.
• Si parla di allergia alimentare secondaria quando è presente un'allergia crociata con altri allergeni, ad esempio, determinati pollini. In questi casi, le strutture proteiche dei rispettivi allergeni sono simili e i sintomi corrispondono, quindi, a quelli dell'allergia primaria. Soprattutto le mele, le noci, alcuni tipi di verdure e cereali, il pesce o i crostacei sono considerati fattori scatenanti.

Chi soffre di una forma di allergia alimentare, dovrebbe da un lato essere preparato per questa emergenza ma, d'altra parte, è importante restare ogni giorno vigili per evitare gli allergeni appropriati.

Nei casi acuti, diversi farmaci antiallergici possono aiutare a tenere sotto controllo i sintomi di un'allergia alimentare. Se si presenta il rischio di reazioni anafilattiche gravi, è necessario avere sempre a disposizione farmaci adeguati e una siringa preriempita di adrenalina.

Allergia agli animali

Contrariamente al nome comunemente usato “allergia al pelo degli animali”, i fattori scatenanti delle reazioni allergiche non sono i peli, bensì determinati allergeni presenti, ad esempio, nel sudore, nella saliva, nell'urina o nelle feci.

Quasi tutti gli animali possono provocare allergie negli esseri umani. Sono diffuse le reazioni allergiche a allergeni di gatti, cani, uccelli o piccoli animali. Le allergie agli animali sono spesso caratterizzate dalle cosiddette allergie crociate, ovvero chi è allergico ai cavalli, ad esempio, è spesso allergico anche ai gatti e ad alcuni tipi di cani.

La maggior parte delle allergie agli animali è costituita da allergie di tipo I, i cui sintomi tipici sono quelli di un raffreddore allergico. In alcuni soggetti, le allergie agli animali possono anche portare ad asma allergico o reazioni anafilattiche. Anche la dermatite atopica può essere innescata o favorita da allergie agli animali.

Il modo migliore per affrontarle è evitare il più possibile il contatto con gli allergeni. Per il trattamento acuto dei disturbi possono essere utilizzati dei farmaci antiallergici.

Non è facile riconoscere immediatamente i primi segni di un'allergia. I sintomi più lievi di un'allergia sono spesso simili a quelli di un raffreddore. Il raffreddore allergico, proprio come quello causato dal raffreddore comune, è accompagnato da naso che cola e starnuti frequenti. A differenza di un raffreddore, che si manifesta gradualmente, i sintomi di un'allergia compaiono solitamente all'improvviso e possono variare in intensità a seconda dell'ambiente circostante. Chi soffre di raffreddore da fieno avrà maggiori problemi quando si trova all'aperto. Il raffreddore, invece, è spesso accompagnato da altri sintomi, quali mal di testa, dolori articolari e spossatezza generale. In caso di allergia, il muco nasale è sempre acquoso e trasparente. Con un raffreddore batterico, invece, può essere viscoso e di colore verdastro o giallo. Le reazioni allergiche più forti, al contrario, sono generalmente più facili da individuare. Se si verificano difficoltà respiratorie acute o eruzioni cutanee, la cosa principale è individuare i possibili fattori scatenanti.

Test allergologici

Solo un test allergologico effettuato da un allergologo può fornire la certezza di eventuali allergie. Molti medici generici, pediatri, dermatologi o otorinolaringoiatri hanno le qualifiche appropriate.

Il test più comunemente utilizzato è il cosiddetto test cutaneo o prick test:

• Questo esame è indicato per individuare allergie di tipo I, poiché eventuali reazioni diventano visibili già dopo poco tempo.
• Molto spesso, con l'aiuto del prick test, si testano vari tipi di polline, acari della polvere, spore di muffe e allergeni animali.
• Durante il prick test, l'allergologo applica diverse soluzioni contenenti gli allergeni tipici, solitamente sulla pelle dell'avambraccio. Successivamente, con un ago o una lancetta, incide leggermente la pelle nei punti preparati, in modo che le sostanze entrino in contatto con le cellule immunitarie presenti nella pelle.
• Se esiste una sensibilizzazione a uno degli allergeni testati, nella zona interessata compaiono irritazioni pruriginose e arrossamenti. Inoltre, si formano piccoli pomfi.

Le allergie possono essere diagnosticate anche tramite un esame del sangue:

• Già un livello elevato di immunoglobulina E (IgE) nel sangue è un indizio della presenza di un'allergia.
• Sulla base di un esame degli anticorpi IgE specifici per gli allergeni è possibile formulare conclusioni sul tipo di allergia.

I test citati sono adatti anche per rilevare allergie nei bambini. I bambini sospettati di reazioni allergiche dovrebbero essere portati da un allergologo senza esitazioni.

Come metodo di test alternativo nei bambini è indicato anche il cosiddetto test epicutaneo (patch test):

• In questo caso, le sostanze allergeniche vengono applicate sulla pelle (di solito sulla schiena) con un cerotto per un massimo di 2 giorni. Successivamente, si controllano le reazioni cutanee.

In alcuni casi, per confermare un'allergia può essere utile anche un cosiddetto test di provocazione:

• Il test di provocazione comporta il contatto diretto degli allergeni con le aree interessate del corpo, come le mucose.
• I test di provocazione vengono eseguiti, ad esempio, per diagnosticare allergie alimentari, allergie al veleno degli insetti o allergie ai farmaci.

Esistono diversi modi per gestire un'allergia diagnosticata. Certamente, il modo peggiore è semplicemente ignorare l'allergia e sopportare le complicazioni che ne derivano; infatti, se non si interviene, le reazioni allergiche possono aggravarsi. Quindi, un naso che cola perché sintomo di allergia nel tempo può trasformarsi in asma allergico.

Di seguito vengono illustrate brevemente tre possibili linee d'azione:

• Evitare i trigger
• Alleviare i sintomi
• Iposensibilizzazione

In molti casi, evitare i fattori scatenanti delle allergie è più facile a dirsi che a farsi. Chi sa di essere allergico o intollerante ai farmaci può cercare alternative adeguate insieme ai propri medici.

Chi soffre di allergia agli animali può evitare gli spazi chiusi in cui siano presenti animali domestici. In caso di allergia agli acari della polvere o di altre allergie da contatto, è possibile adottare strategie di prevenzione in modo coerente. Chi soffre, ad esempio, di raffreddore da fieno avrà difficoltà a sfuggire completamente agli allergeni. In tale contesto, è possibile individuare solo determinati punti critici in termini di tempo e spazio, che eventualmente possono essere evitati. Tuttavia, eludere completamente i fattori scatenanti di una reazione allergica è spesso difficile.

Quando non è possibile evitare fattori ambientali allergogeni, esistono metodi per mitigare gli effetti di una reazione allergica. In molti pazienti, ad esempio, in caso di raffreddore allergico, anche semplici spray nasali o oculari possono portare un leggero sollievo. Per l'asma allergico vengono spesso utilizzati farmaci comunemente usati per l'asma (spray o inalatori). Il cortisone è utilizzato anche per il trattamento di diverse allergie, in particolare della neurodermite.

I farmaci in grado di alleviare in modo mirato, o addirittura eliminare, i sintomi di una reazione allergica sono chiamati antiallergici. Tra i principi attivi più efficaci di questo tipo di compresse antiallergiche figurano gli antistaminici e gli stabilizzatori dei mastociti (inibitori della degranulazione): entrambi, in modi diversi, impediscono che le reazioni allergiche si sviluppino o ne bloccano il decorso.

I farmaci antiallergici, che di solito sono disponibili in forma di compresse, sono spesso usati anche a scopo preventivo. È tuttavia importante tenere sempre presente che l'uso di questi farmaci non costituisce una terapia finalizzata alla guarigione, ma serve solo ad alleviare i disturbi causati dalla reazione allergica.

L'immunoterapia specifica, detta anche iposensibilizzazione, desensibilizzazione o vaccinazione antiallergica, è un trattamento che mira a ottenere gradualmente l'immunizzazione contro le sostanze allergeniche. In questo modo si mira ad escludere a lungo termine le reazioni allergiche al contatto con gli allergeni.

Ciò avviene esponendo il sistema immunitario agli allergeni per un lungo lasso di tempo; durante questo periodo, il sistema immunitario può abituarsi agli allergeni. Inizialmente, solo dosi molto piccole di agenti allergici vengono somministrate a cadenza settimanale mentre, successivamente, la dose viene aumentata e gli intervalli tra le dosi diminuiscono.

Nel complesso, una terapia immunitaria mirata richiede diversi anni e, per il successo di una desensibilizzazione, è fondamentale identificare con precisione gli allergeni responsabili. I test allergologici convenzionali spesso non sono sufficienti per questo. Per una determinazione esatta si può ricorrere a metodi di diagnostica molecolare delle allergie.

L'immunoterapia mirata è particolarmente adatta per il trattamento di:

• Raffreddore da fieno
• Allergia agli acari della polvere
• Allergia alle spore della muffa
• Allergia al veleno di insetti
• Allergia agli animali.

Pubblicato il: 12.12.2019

Ultimo aggiornamento: 12.03.2026
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