Diarrea del viaggiatore: cause, sintomi e trattamento

La diarrea del viaggiatore si verifica spesso durante i soggiorni in aree tropicali con bassi standard di igiene. Quasi sempre si manifesta dopo aver mangiato cibi o bevande contaminati. Nei Paesi industrializzati l'incidenza è inferiore all'8%, facendo riferimento a un soggiorno di due settimane, ma tale valore può invece essere notevolmente più elevato e raggiungere il 55% nelle zone tropicali e subtropicali. La diarrea del viaggiatore, pur essendo disagevole, di solito si attenua dopo pochi giorni. I malati dovrebbero prestare attenzione a compensare la perdita di acqua e di elettroliti causata dalla diarrea, ad esempio utilizzando soluzioni elettrolitiche acquistate in farmacia in loco o spedite da farmacie online. In caso di diarrea prolungata o di altri disturbi gravi, è necessario consultare un medico. Questo tipo di gastroenterite può essere prevenuta adottando diverse misure, tra cui l'utilizzo esclusivo di acqua confezionata o bollita e la cottura accurata, nonché la sbucciatura o il lavaggio approfonditi degli alimenti prima del consumo.

La diarrea del viaggiatore si manifesta soprattutto nei Paesi tropicali con scarsi standard igienici. Nella maggior parte dei casi, la gastroenterite si verifica dopo aver consumato cibi o bevande contaminati da agenti patogeni. Di norma si tratta di batteri o virus, in particolare di coliformi (Escherichia coli). Tra i virus, sono spesso i rotavirus o i norovirus a causare la diarrea del viaggiatore. Più raramente, il sintomo è provocato da parassiti come la Giardia, ma anche Shigella o Salmonella possono avere un ruolo nell'insorgere della diarrea del viaggiatore.

Oltre alla diarrea, talvolta grave e spesso acquosa, altri possibili sintomi dell'infezione sono crampi addominali, nausea e vomito. Sia la diarrea che il vomito sono in realtà strategie efficaci del corpo per eliminare rapidamente i patogeni. Quali sintomi specifici si manifestano e la rapidità con cui compaiono dopo il contagio dipende principalmente dall'agente patogeno responsabile.

La diarrea durante i viaggi non è sempre causata da un'infezione da determinati agenti patogeni, ma può anche essere una reazione a un'alimentazione insolita, ad esempio quando nel Paese visitato si consumano cibi particolarmente piccanti o molto speziati. Anche lo stress fisico o psichico può alterare la digestione, come accade in seguito al jet lag o all'improvviso cambiamento climatico dopo un volo.

Nei casi lievi, si può curare la diarrea del viaggiatore da soli. È particolarmente importante bere molto, ad esempio tè nero leggermente zuccherato o brodo. L'urina dovrebbe avere un colore giallo chiaro, mentre un tono più scuro indica che le persone colpite hanno bevuto troppo poco. Chi ha la diarrea perde non solo molto liquido in poco tempo, ma anche sali. Pertanto, è importante reintegrare sia l’acqua che il sale sotto forma di elettroliti. In caso di diarrea da viaggio possono essere utili le soluzioni elettrolitiche pronte all'uso. Queste cosiddette soluzioni reidratanti orali sono disponibili in farmacia e contengono liquidi, zuccheri ed elettroliti nella giusta proporzione. Gli adulti dovrebbero bere un quarto di litro di soluzione ogni ora fino alla risoluzione della diarrea. In alternativa è possibile acquistare delle polveri elettrolitiche da sciogliere in acqua.

Se nel Paese di destinazione non sono disponibili soluzioni elettrolitiche già pronte, non è difficile prepararle da soli. A tal fine occorrono:

• 1 litro di acqua bollita o minerale
• 4 cucchiaini di zucchero
• 3/4 di cucchiaino di sale
• 1 bicchiere di succo d'arancia (non appena spremuto, ma confezionato).

preparare mescolando bene.

Se il succo d'arancia non è disponibile, è possibile utilizzare in sostituzione due banane schiacciate, poiché sono ricche di potassio.

Non è necessario seguire una dieta speciale in caso di diarrea del viaggiatore; tuttavia si consiglia per alcuni giorni di evitare cibi e bevande che potrebbero mettere a dura prova il sistema gastrointestinale. Tra questi:

• Caffè
• Alcol
• Cibi piccanti o molto speziati
• Cibi grassi.

Sono invece ben assimilabili, ad esempio:

• Patate
• Pasta
• Riso
• Banane
• Fette biscottate, grissini

Il trattamento con farmaci non è solitamente necessario in caso di diarrea del viaggiatore, ma può alleviare i sintomi. I medicinali contenenti il principio attivo racecadotril inibiscono il rilascio di acqua e sali nel tratto digestivo e possono alleviare i disturbi. I cosiddetti inibitori della motilità, con principi attivi come il loperamide, rallentano l'attività intestinale. Questo però ricade sull'eliminazione degli agenti patogeni, che viene così rallentata. Pertanto, tali farmaci dovrebbero essere utilizzati solo temporaneamente e, preferibilmente, solo dopo aver consultato il medico curante, ad esempio quando si tratta di affrontare un viaggio in autobus. Gli inibitori della motilità non devono essere assunti in caso di sintomi come febbre o sangue nelle feci. Non è ancora stato studiato in modo definitivo in che misura altri rimedi, come ad esempio le compresse di carbone o i preparati a base di lieviti particolari, siano efficaci contro la diarrea del viaggiatore.

Spesso la diarrea del viaggiatore può essere trattata facilmente da soli e i sintomiscompaiono spontaneamente dopo pochi giorni. Tuttavia, a volte la visita dal medico non può essere evitata. In caso di serie infezioni batteriche, il medico prescriverà, ad esempio, un antibiotico. Se la persona è gravemente disidratata, la carenza di acqua ed elettroliti deve essere compensata il prima possibile.

In generale, qualsiasi forma di diarrea acuta che persista per oltre 48 ore dovrebbe essere monitorata da un medico. Soprattutto nei malati cronici, nei bambini piccoli e negli anziani, la diarrea del viaggiatore può anche avere un decorso grave, quindi dovrebbero essere visitati dal dottore il prima possibile.

Inoltre, è necessario recarsi dal medico se si manifestano disturbi acuti come:

• Feci sanguinolente o mucose
• Febbre alta persistente
• Vomito grave
• Dolore intenso
• Problemi circolatori.

Anche in caso di segni di disidratazione è necessario consultare il medico. I possibili sintomi sono:

• Respiro affannoso, polso accelerato
• Forte sete
• Pelle e mucose secche
• Viso scavato
• Alterazione della fluidità del sangue
• Uropatia ostruttiva.

Un sintomo tipico della disidratazione è la mancanza di elasticità della pelle. Se, pizzicando la pelle del braccio, rimane una piccola piega, questa costituisce un segno di disidratazione.

In linea di massima, prima di recarsi in Paesi lontani è consigliabile consultare un medico, ad esempio per sapere quali vaccinazioni sarebbe opportuno fare prima di partire. È disponibile un vaccino contro alcuni agenti patogeni che causano la diarrea come i rotavirus. In alcune aree con condizioni igieniche precarie, la vaccinazione contro il colera è utile per soggiorni prolungati.

Per quanto riguarda l'alimentazione, i viaggiatori dovrebbero seguire il motto “Cook it, peel it or forget it” (cuocilo, sbuccialo o lascialo perdere). Chi si attiene a questo riesce a eliminare gran parte delle principali fonti di trasmissione degli agenti patogeni e prevenire la diarrea del viaggiatore:

• I viaggiatori dovrebbero bollire l'acqua del rubinetto o, in alternativa, ricorrere all'acqua in bottiglia. Non solo l'acqua per cucinare, ma anche quella per lavarsi i denti o sciacquarsi la bocca deve essere bollita o confezionata. Bere l’acqua da fonti come, ad esempio, ruscelli o fontane, deve essere un tabù.
• I viaggiatori dovrebbero evitare cubetti di ghiaccio o bevande diluite con acqua non bollita.
• Carne e pesce vanno consumati solo ben cotti.
• Le verdure devono essere cotte bene, sbucciate o lavate accuratamente con acqua bollita o confezionata.
• Per quanto riguarda la frutta, si consiglia di ricorrere alla frutta da sbucciare, come le banane. In alternativa, deve essere pelata o lavata, con acqua bollita o confezionata, prima del consumo.

Lavarsi le mani è importante quanto l'igiene alimentare. Questo perché gli agenti patogeni presenti sugli oggetti, come le maniglie delle porte o i rubinetti, possono trasferirsi sulle mani quando vengono toccati: quindi, se poi ci si tocca la bocca, i germi possono entrare nel corpo e causare un'infezione. Inoltre, si dovrebbe evitare di toccarsi inutilmente il viso, soprattutto se le mani non sono state lavate. Chi non ha la possibilità di farlo può ricorrere ai disinfettanti quando è fuori casa.

Pubblicato il: 13.08.2024

Ultimo aggiornamento: 12.03.2026
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